生态农业在世界各地的做法和系统各不相同，多种多样，是一种社会构建，一个动态的概念，由单个社区或多个社区共同定义，从业者（粮食生产者、加工商、贸易商、技术推广人员、研究人员和消费者）之间横向交流，持续相互学习，共同致力于实施和推广其核心原则。同代人内及上下代人之间、各部门内及部门间、各种文化和传统内部及之间的这种横向本地知识交流（农民与农民之间、消费者与生产者之间等）和对话，是生态农业的重要组成部分。

农村家庭和社区对于特定地区内什么有效、什么无效有着现成的多样、互补、深入的知识，农民和小规模粮食生产者凭借其聪明才智，通过田间试验、分享和相互学习进行创新和改良，这些都被广泛认为是生态农业的核心内容，是对传统的农村技术推广与研究方法的彻底重新思考。

几个世纪以来，世界各地大量小规模生产者（包括农民、牧民、猎户和采集者、家庭农民、渔民、土著人民等）将各类环境下的传统农业方法、知识和粮食体系代代相传。这些方法、知识和体系从整体的角度看待生态系统及其组成部分。正是以此认识为根基，人们建立了以人类知识和人权为基础的可持续自然资源管理策略，寻求最大程度发挥物种之间的积极协同作用，尽可能减少经济活动对环境的负面影响。这些原则从古用到今，是现代生态农业方法的基础。