En 2007, la pesca de captura y la acuicultura suministraron más de 113 millones de toneladas de peces comestibles a escala mundial, lo que supone un suministro per cápita estimado en 17 kg. La acuicultura contribuyó con cerca de la mitad (44 por ciento) de este total, y es el sector productor de alimentos que crece más rápidamente en el mundo. Se prevé que en un futuro cercano la acuicultura producirá más peces destinados al consumo humano directo que la pesca de captura.
Habiendo comenzado principalmente como un sistema asiático de producción de alimentos de agua dulce, la acuicultura (el cultivo de organismos acuáticos, como pescados, moluscos, crustáceos y plantas acuáticas) ahora se ha difundido a todos los continentes, abarca todos los entornos acuáticos y utiliza una gama de especies acuáticas. A partir de una actividad que era principalmente en pequeña escala, no comercial y basada en las familias, ahora incluye la producción comercial o industrial en gran escala de especies de gran valor que se comercializan a nivel nacional, regional e internacional. Aunque la producción sigue siendo predominantemente asiática y basada todavía en gran medida en operaciones de pequeña escala, hay un amplio consenso en que la acuicultura cuenta con posibilidades para para satisfacer la creciente demanda mundial de peces comestibles nutritivos y contribuir al crecimiento de las economías nacionales, apoyando al mismo tiempo medios de vida sostenibles en muchas comunidades.
El crecimiento rápido de la acuicultura se ha beneficiado considerablemente tanto de las tecnologías convencionales como de las biotecnologías, y cabe suponer que en los decenios venideros las biotecnologías avanzadas seguirán contribuyendo a que el sector pueda satisfacer la demanda mundial de alimentos de origen acuático. Comparada con la producción ganadera o agrícola, en muchos países en desarrollo y países desarrollados la acuicultura es un sistema de producción nuevo. Aunque las biotecnologías se aplican actualmente en la ordenación pesquera, su uso es muy limitado en comparación con la acuicultura.
Entre las esferas en las que se han utilizado las biotecnologías en la producción acuícola y la ordenación pesquera, las cuatro principales son el mejoramiento genético y el control de la reproducción; la bioseguridad y la lucha contra las enfermedades; la gestión ambiental y la biorremediación; y la conservación de la biodiversidad y la ordenación pesquera.
Una de las razones principales del éxito de la acuicultura es la diversidad de especies que se cultivan actualmente (más de 230) y la diversidad genética que puede aprovecharse mediante la cría y la domesticación en cautiverio. Sin embargo, la cría de muchas de las nuevas especies cultivadas se basa en gan medida en juveniles o reproductores silvestres. Con objeto de establecer programas prácticos de reproducción para producir semillas en criaderos, es necesario tener un conocimiedto detallado del ciclo completo de la producción. Tales conocimientos son necesarios también para difundir las mejoras en la reproducción entre el sector productivo. Las mejoras que permitan una aplicación más amplia de biotecnologías genéticas y reproductivas apropiadas aumentarán, indudablemente, la producción acuícola, y contribuirán a la producción mundial de alimentos. Dichas biotecnologías comprenden, entre otras, la poliploidía, la ginogénesis y la androgénesis, el desarrollo de poblaciones monosexuales y la criopreservación.
Los brotes de enfermedades constituyen un obstáculo grave para el desarrollo de la acuicultura. En la acuicultura, la lucha contra las enfermedades y la gestión sanitaria son diferentes que en el sector pecuario terrestre, debido particularmente al ambiente inestable en el que viven. Las enfermedades existen en todos los sistemas, desde los extensivos a los intensivos, y las pérdidas son posibles en todos los tipos de sistemas de producción. Hace falta una gestión mejor de los sistemas intensivos, y para ello se están utilizando las biotecnologías. Actualmente, en los países en desarrollo se están utilizando métodos de diagnóstico basados en los ensayos de inmunoabsorción y en el ADN para seleccionar o confirmar el diagnóstico de muchos agentes patógenos importantes en la acuicultura. Además, uno de los factores más importantes que permiten una reducción del uso de antibióticos en el sector de la acuicultura es la aplicación de medidas profilácticas adecuadas contra las enfermedades que causan graves mortalidades de peces y mariscos de cultivo. El uso de vacunas constituye una buena inmunoprofilaxis para algunas de las enfermedades infecciosas más importante del pez de aleta. Como los procedimientos para la producción de vacunas moleculares depende sobremanera de los instrumentos biotecnológicos, las vacunas se producen principalmente en los países desarrollados.
La reducción del impacto ambiental de la acuicultura es una tarea importante. A la acuicultura se ha acusado a menudo de ser insostenible y no respetuosa del medio ambiente. La reducción del impacto de la descarga de desechos, el mejoramiento de la calidad del agua y su uso responsable son aspectos fundamentales a tener en cuenta en el desarrollo de la acuicultura. Hay algunas biotecnologías que se están usando para abordar estas situaciones, como la biorremediación para la contaminación de los desechos peligrosos y la aplicación de metodologías basadas en el ADN para la detección precoz de algas que producen toxinas.
En el sector de la pesca de captura, la ordenación y conservación sostenibles constituyen una prioridad. De ahí que sea de fundamental importancia entender mejor la estructura de la población piscícola. Ya se han aplicado algunas biotecnologías, pero en la ordenación pesquera mundial queda un margen amplio para un empleo mayor de las biotecnologías. El uso de marcadores moleculares y los principios de la genética de las poblaciones han resultado muy eficaces para evaluar los niveles efectivos de la variabilidad genética dentro de cada población y medir el alcance de la diferenciación entre las poblaciones.
Para ampliar la información, véase Estado actual y opciones para la utilización de biotecnologías en la pesca y la acuicultura en los países en desarrollo [
- 200 KB], preparada para la conferencia técnica internacional de la FAO sobre biotecnologías agrícolas en los países en desarrollo (ABDC-10), que tuvo lugar del 1 al 4 de marzo de 2010 en Guadalajara, México.
Última actualización de la página: julio de 2010