Par rapport aux autres animaux laitiers, les bovins présentent de nombreux avantages en termes de facilité de traite, de taille de la mamelle, de capacité de stockage du lait et de rendement laitier. En fait, le lait de vache constitue la plus grande part de la production mondiale de lait. Il y a beaucoup plus de vaches laitières dans les pays en développement que dans les pays développés, mais les animaux dans les pays en développement ont souvent des rendements laitiers plus faibles et des périodes de lactation plus courtes. Les faibles performances dans les petites exploitations laitières des pays en développement sont le résultat de plusieurs facteurs tels que le climat (température ambiante et humidité élevées), les fourrages de qualité médiocre, les rations alimentaires faiblement complémentées avec des concentrés, le faible potentiel génétique des animaux polyvalents pour la production laitière (en plus du lait et de la viande, ces bovins servent aussi pour la traction animale), et l’incidence élevée des maladies.

Dans les pays en développement, la plupart du lait est produit par des petits éleveurs de races bovines locales ou autochtones, mais dans les zones péri-urbaines les vaches améliorées ou croisées sont de plus en plus utilisées pour satisfaire la demande urbaine croissante pour le lait et les produits laitiers. Les races autochtones sont bien adaptées aux conditions locales (par exemple le climat, les aliments disponibles et les ressources en eau, les maladies endémiques et les parasites), mais ont une production laitière faible et ont généralement besoin d'être traites avec le veau. La plupart des races indigènes dans les régions tropicales sont du type zébu (Bos indicus) caractérisé par sa bosse et son fanon. Les races laitières de zébu les plus répandues sont la Sahiwal, la Red Sindhi, la Tharparkar, la Kankrej, la Gir, la Kenana et la Butana. Les bovins autochtones Bos taurus se trouvent dans les régions tropicales d'Afrique de l'Ouest et en Amérique latine, et comprennent les races N'Dama et Criollo. 

Les races laitières spécialisées telles que la Frisonne et la Jersey ont des rendements laitiers élevés, mais sont moins adaptées aux environnements difficiles et nécessitent des niveaux élevés de gestion, d'alimentation, de logement et de soins vétérinaire. Si ces conditions ne sont pas fournies, les vaches laitières améliorées ne peuvent pas exprimer leur potentiel génétique. Au cours des dernières décennies, les taureaux de races laitières spécialisées ont été utilisés pour effectuer des croisements avec des vaches autochtones afin d’obtenir des animaux qui combinent les rendements laitiers élevés et l’adaptation à l'environnement local.

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