I. ASPECTOS MÁS DESTACADOS

1. La economía del sector de los cueros y pieles sin curtir y curtidos ha experimentado importantes cambios en los dos últimos decenios. En el presente estudio se examina la evolución del sector de los cueros y pieles durante esos dos decenios.

2. Los cueros y pieles se obtienen como productos secundarios de la industria de la carne. Su producción es prácticamente inelástica a los cambios registrados en el precio la demanda de cuero curtido, y responde más bien a las fuerzas que impulsan el mercado de la carne.

3. Este grupo de productos se caracteriza por su extrema heterogeneidad, todavía mayor debido a la existencia de numerosas fases intermedias de elaboración. Hay grandes diferencias entre los tipos de cueros y pieles debido a las diferentes razas, sexo, edad y tamaño de los animales, y a los distintos climas y a las diversas condiciones de los pastos y del terreno. La calidad de los cueros y pieles puede verse influenciada por los métodos utilizados en la actividades ganaderas, el sacrificio y el curado.

4. Los cueros y pieles sin curtir y elaborados acceden al comercio internacional en diversas formas, desde pieles secadas al aire hasta el cuero acabado.

5. No hay una tecnología estándar universal para la preparación de cueros y pieles y su posterior transformación en cuero curtido, y pueden utilizarse numerosos procesos. A la larga, los cueros y pieles se transforman en una gran variedad de productos finales. El principal de ellos es el calzado, pero la proporción absorbida por el vestido y otros artículos de moda es cada vez mayor. Si bien los sustitutos sintéticos se están abriendo paso en algunos usos finales, el cuero curtido no tiene todavía rival como material de moda y de alta calidad en sus principales usos finales.

II. IMPORTANCIA ECONÓMICA DEL SECTOR

6. El valor mundial de la producción de cueros y pieles sin curtir fue superior a los 14 500 millones de dólares EE.UU. en 2000 y el valor de la producción mundial de cuero curtido se estimaba en unos 20 000 millones de dólares EE.UU. el valor del calzado de cuero producido fue aproximadamente 70 000 millones de dólares EE.UU. en 2000.

7. Los ingresos mundiales derivados de la exportación de cueros y pieles sin curtir, cuero curtido y calzado de cuero aumentó notablemente entre el decenio de 1980 y mediados del de 1990. El valor agregado fue superior al de la carne y representó casi 45 000 millones de dólares EE.UU. en 2000, y los países en desarrollo duplicaron con creces su parte en el total mundial durante los dos últimos decenios. No obstante, hay considerables diferencias regionales. El Lejano Oriente se ha convertido, con gran diferencia, en la principal región exportadora entre los países en desarrollo, debido sobre todo a su competitividad de costos en la elaboración y fabricación. La parte relativa de África y el Cercano Oriente en el total de las exportaciones bajó, debido a la dificultad que encuentran estas regiones para penetrar en el comercio internacional de cuero y productos de cuero. En estos países hay varios factores, algunos de los cuales se tratan con mayor detalle en la sección final del presente documento, que contribuyen a su incapacidad de atender los requisitos de calidad y comercialización de los curtidores de los países importadores.

A. PRODUCCIÓN DE CUEROS Y PIELES SIN CURTIR

8. El suministro de cueros y pieles sin curtir varía de acuerdo con la evolución del tamaño de los hatos y rebaños y en particular con el número de animales sacrificados para carne. Los niveles de producción dependen del sacrificio de animales y éste depende, a su vez, del mercado de carne, pero también del de la leche y la lana, y no se muestran muy sensibles a los cambios registrados en la demanda de cuero curtido.

9. El crecimiento de la producción mundial de carne se desaceleró significativamente tras la recesión económica de mitad de los años setenta. Desde entonces, la producción ha continuado aumentando a un ritmo más lento, sobre todo en los países desarrollados, que actualmente representan aproximadamente el 47 por ciento del total del suministro de carne. En los países en desarrollo, el crecimiento de la producción disminuyó en los primeros años ochenta, debido al estancamiento del consumo per cápita de carne roja, y recuperó su impulso en los primeros años noventa. Los países en desarrollo representan ahora aproximadamente el 53 por ciento del total del suministro de carne.

10. La producción de cueros de bovino, ovino y caprino siguió la evolución de la producción de carne. No obstante, el ritmo del cambio no es idéntico al de la producción de las distintas carnes por varias razones: los cueros y pieles se recuperan de animales fallecidos, además de los sacrificados; algunos cueros y pieles no se aprovechan y el tamaño y peso de los cueros y pieles varía. En algunos países en desarrollo, se producen notables desperdicios debido a que algunos cueros y pieles no se aprovechan, y a los daños producidos por prácticas inadecuadas de manejo del ganado así como al tratamiento durante y después del sacrificio. Además, se producen considerables pérdidas debido a la falta de información sobre el mercado, a la insuficiencia de instalaciones para el sacrificio y a técnicas desacertadas de conservación, manipulación y clasificación. Otros daños se deben a problemas de elaboración y a la putrefacción. La FAO ha contribuido a promover la producción de estas valiosas materias primas. Un proyecto regional piloto para reducir el desperdicio de cueros y pieles y aumentar su recuperación fue llevado a cabo por la ONUDI, la FAO y el CCI entre los años 1989 y 1992. Actualmente se está llevando a cabo un proyecto para mejorar el sistema de clasificación y precios en los países en desarrollo de África, con apoyo del Fondo Común para los Productos Básicos (FCPB).

11. Entre los primeros años ochenta y los últimos noventa, la producción mundial de cueros y pieles de bovino creció un 14,4 por ciento, es decir, aproximadamente un 1 por ciento al año (véase la Figura 2). La producción continuó creciendo notablemente en los países en desarrollo, debido a las mejoras en la ganadería vacuna y a la expansión de la producción de carne de bovino. En los últimos años noventa, la producción de los países en desarrollo superó a la de los países desarrollados, y, como ya se ha indicado, su producción representa ahora casi el 53 por ciento del total mundial. Entre las regiones en desarrollo, la principal productora es América Latina.

12. La producción mundial de pieles de oveja creció más de un 18 por ciento (1,2 por ciento al año) durante el pasado decenio, y alcanzó un máximo histórico a mitad del decenio de 1990. Como en el caso de los cueros de ganado bovino, la producción de pieles de ovino creció más rápidamente en los países en desarrollo debido a los progresos en los métodos de curado y a las mejores prácticas ganaderas. Los países en desarrollo representan ahora más de la mitad de la producción mundial de pieles de ovino (Figura 4).

13. La producción mundial de pieles de cada creció un 3,7 por ciento al año durante los decenios de 1980 y 1990. La producción de los países en desarrollo, que dominan la producción de pieles de cabra, creció casi un 4 por ciento anual, mientras que la producción mucho menor de los países desarrollados creció un promedio anual del 1,5 por ciento (Figura 5). El Lejano Oriente es el mayor productor de pieles de cabra, y representa aproximadamente el 70 por ciento de la producción mundial.

B. COMERCIO DE CUEROS Y PIELES SIN CURTIR

14. Debido a la reducción de los costos de mano de obra y, en muchos casos, a la flexibilización de los reglamentos ambientales, los países en desarrollo han podido competir eficazmente con el sector de la curtición de los países desarrollados. Se han realizado considerables inversiones en capacidad de curtición, sobre todo en algunos países asiáticos y, en menor medida, de América Latina. En consecuencia, los países en desarrollo, en su conjunto, han aumentado sus sectores de curtición y fabricación de cuero durante los veinte últimos años, utilizan una creciente proporción de su materia prima interna y se han convertido en importadores netos de cueros y pieles de bovino sin curtir desde los primeros años setenta. Las importaciones netas de los países en desarrollo, en su conjunto, subieron de 145 000 toneladas en los primeros años ochenta a 800 000 en 1999 (en la Figura 7 las importaciones aparecen como exportaciones negativas).

15. El desarrollo de las actividades de curtición en los países en desarrollo dio lugar a un cambio espectacular en los flujos comerciales de cueros y pieles sin curtir, cuero curtido y manufacturas. La inversión de los corrientes comerciales ha dado lugar a una fuerte competencia por las materias primas entre las nuevas industrias de curtición de los países en desarrollo, con unos recursos de materias primas relativamente limitados, y los curtidores tradicionales establecidos de los países desarrollados. Datos recientes indican que algunos países productores de cuero curtido con abundante suministro de materias primas, como la India, Pakistán y Tailandia, están importando también un volumen considerable de cueros sin curtir. Al mismo tiempo, la competencia por las cuotas de mercado de los productos finales en los grandes países desarrollados se ha intensificado, y ha dado lugar a una fuerte competencia entre las regiones en desarrollo.

16. Por el contrario, los países desarrollados han dejado de ser importadores netos (en cifras globales) para convertirse en exportadores netos de cueros de bovino, lo que demuestra la menor importancia relativa del sector de la curtición en América del Norte y Europa, sobre todo debido a la fuerte competencia de países con costos de mano de obra más bajos y reglamentos ambientales menos estrictos. Las exportaciones de América del Norte y Oceanía han aumentado desde 1970, y los requisitos de importación neta en Europa han disminuido. El territorio de la antigua Unión Soviética se convirtió en exportador neto a mitad de los años noventa.

17. Debido a esos acontecimientos, una proporción creciente de toda la producción llega al comercio mundial (Figura 8). En cifras globales, aproximadamente el 40 por ciento de la producción de cueros de bovino sin curtir llega al comercio internacional, lo que representa un aumento con respecto al 33 por ciento de los primeros años ochenta. Los envíos mundiales aumentaron por término medio un 2,1 por ciento al año durante los ochenta y los noventa.

18. Se ha producido también un cambio estructural en el comercio internacional de pieles de ovino y caprino. Como consecuencia de la mayor capacidad de curtición, los países en desarrollo se convirtieron en importadores netos de pieles de ovino a mediados de los años noventa. Si bien son todavía exportadores netos de pieles de caprino, la disponibilidad neta de exportaciones ha disminuido, debido a la mayor tasa de elaboración interna. Por el contrario, el conjunto de los países desarrollados es ahora exportador neto de pieles de ovino, y sus importaciones de pieles de caprino han disminuido notablemente.

19. La parte de la producción de pieles de ovino que llega al comercio mundial bajo del 46 por ciento de los primeros años ochenta al 38 por ciento en 2000, debido al aumento de la demanda de los curtidores dentro de los países productores (Figura 9). Oceanía continúa siendo la principal región exportadora, a pesar de cierta contracción, mientras que los envíos del territorio de la antigua URSS aumentaron notablemente.

20. La proporción de cueros de caprino que se comercializó bajó del 23 por ciento en los primeros años ochenta al 7 por ciento al final de los noventa, debido también al rápido crecimiento de la utilización en los países productores. Los envíos disminuyeron, mientras que la producción aumentó. Los países en desarrollo, que fueron los que registraron un aumento más rápido de la capacidad de curtición, redujeron sus exportaciones de pieles sin curtir un promedio del 1,3 por ciento al año.

C. PRODUCCIÓN DE CUERO CURTIDO

21. La producción de cuero curtido a partir de cueros y pieles sin curtir es un proceso que requiere gran concentración de mano de obra y puede tener efectos ambientales negativos. Debido a los menores costos de mano de obra y a una reglamentación ambiental menos exigente, muchos países en desarrollo han competido eficazmente con los países desarrollados. A mediados del decenio de 1980, los países en desarrollo producían aproximadamente el 40 por ciento del cuero curtido mundial, mientras que ahora representan más del 60 por ciento.

22. El cuero ligero de bovino se utiliza en las palas de los zapatos de cuero, y en muchas otras aplicaciones para prendas de vestir y tapicería. La expansión sostenida de la capacidad de curtición en los países en desarrollo se manifiesta en el crecimiento de la producción de cuero ligero de bovino durante los decenios de 1980 y 1990. Mientras que la producción mundial aumentó un 1,5 por ciento anual, los países en desarrollo aumentaron su producción un 4,0 por ciento al año, y su parte en la curtición de este tipo de cuero subió a más del 55 por ciento. Este crecimiento se hizo especialmente patente en el Lejano Oriente. El conjunto de los países desarrollados redujo su actividad de curtición de cuero ligero de bovino durante ese período (Figura 10).

23. El cuero grueso de bovino se utiliza sobre todo para las suelas de zapatos de cuero y se ha mantenido bastante estable en torno al 3 por ciento de la producción total de cuero curtido durante los últimos decenios.

24. La producción mundial de cuero curtido de oveja y cabra creció más rápidamente que la de cuero ligero de bovino. Lo mismo que ésta, la producción de cuero de oveja y cabra en los países en desarrollo registró un fuerte aumento (Figura 11) y su parte en el total de la producción mundial ha subido del 44 por ciento en los primeros años ochenta al 66 por ciento en los últimos noventa. Los aumentos más notables en cifras porcentuales tuvieron lugar en el Lejano Oriente, que continuaron dominando la producción de cuero curtido de oveja y cabra, y en África. La curtición de pieles de oveja y cabra bajó en los países desarrollados durante ese período.

D. COMERCIO DE CUERO CURTIDO

25. El desplazamiento geográfico de las actividades de curtición y manufactura de cuero curtido ha provocado también importantes cambios en las pautas del comercio mundial de productos de cuero semiacabados y acabados.

26. Entre los primeros años ochenta y final de los noventa, el comercio de cuero ligero de bovino creció fuertemente, aproximadamente un 9,4 por ciento al año, respaldado por la fuente demanda de cuero y productos de cuero (Figura 12). Las exportaciones de pieles de ovino y caprino crecieron una media del 3,1 por ciento al año (Figura 13), mientras que el comercio de cuero grueso se mantuvo estable, debido a la creciente utilización interna.

27. La parte de los países en desarrollo en las exportaciones mundiales de cuero ligero de bovino subió del 39 al 60 por ciento, pero su parte en el comercio de cuero de ovino y caprino bajó de 56 al 46 por ciento a medida que aumentó el comercio de los países desarrollados. El Lejano Oriente desplazó a América Latina como principal región exportadora de cuero ligero de bovino y continúa siendo el principal abastecedor de pieles de ovino y caprino entre las regiones en desarrollo.

28. Los envíos de cuero curtido ligero procedente de todos los tipos de cueros y pieles crecieron en la mayor parte de las regiones desarrolladas durante los decenios de 1980 y 1990, sobre todo en América del Norte.

E. EL SECTOR DEL CALZADO

29. Como el calzado es el principal producto final de los cueros y pieles y del cuero curtido, el análisis de estos productos sería incompleto sin una consideración expresa de ese sector.

30. Estimaciones recientes indican que la producción mundial de zapatos con palas de cuero supera ahora los 4 500 millones de pares, lo que significa que se ha producido un aumento aproximado del 2 por ciento anual en los decenios de 1980 y 1990 (Figura 14). En los países en desarrollo la producción aumentó un 6,6 por ciento al año, debido a la inversión en capacidad de manufactura, y la parte de los países en desarrollo en la producción mundial ha ascendido al 70 por ciento en los últimos años noventa, frente al 35 por ciento de 1980. Como en el caso del cuero curtido, la producción de zapatos de cuero fue especialmente notable en la región del Lejano Oriente y, hasta cierto punto, en América Latina. La producción bajó en casi todas las regiones desarrolladas, donde los costos de la mano de obra son más elevados.

31. El comercio mundial de zapatos con palas de cuero creció fuertemente, habiéndose registrado tasas medias de crecimiento del 7,0 por ciento entre los años ochenta y finales de los noventa (Figura 11). Los envíos de los países en desarrollo aumentaron con especial rapidez (16,2 por ciento al año) y su parte en las exportaciones mundiales pasó del 20 por ciento en 1980 al 65 por ciento en los últimos años noventa. Los países de América Latina y de Asia representaron la mayor parte de esta expansión, consecuencia de la inversión en capacidad de producción en varios países. Europa representó aproximadamente el 80 por ciento del mercado mundial de exportación de calzado en los últimos años setenta, pero perdió parte de su cuota del mercado frente al Lejano Oriente en los dos decenios posteriores, debido a la fuerte competencia de los países en desarrollo con costos de mano de obra considerablemente más bajos. El Lejano Oriente representa ahora el 56 por ciento del comercio mundial, mientras que a Europa le corresponde el 33 por ciento.

32. El consumo de zapatos de cuero en los países en desarrollo subió del 32 por ciento del total mundial en los primeros años ochenta al 55 por ciento en los últimos noventa, debido al aumento del ingreso de los consumidores, sobre todo en los países del Lejano Oriente. Las compras per cápita se mantuvieron constantes en cifras globales, aunque en los países en desarrollo subieron de 0,3 a 0,5 pares anuales. Las compras per cápita de los consumidores del Lejano Oriente aumentaron, mientras que las compras anuales de África descendieron a un par por diez personas. En los países desarrollados se observaron tendencias divergentes. En América del Norte, la demanda per cápita de zapatos de cuero aumentó fuertemente. En Europa, parece que las compras per cápita han descendido a 1,5 pares anuales, y en el territorio de la antigua URSS la demanda descendió notablemente, como consecuencia de la crisis económica.

III. PROBLEMAS QUE AFECTAN AL SECTOR DE LOS CUEROS Y PIELES SIN CURTIR

33. La producción y comercio de cueros y pieles y cuero curtido se ha desarrollado considerablemente en los últimos decenios, como se observa en secciones anteriores de este documento. Los cueros y pieles producidos por los países en desarrollo se han elaborado cada vez más antes de su exportación y la parte de los países en desarrollo en el valor mundial de las exportaciones ha subido del 20 por ciento a más del 40 por ciento entre los primeros años ochenta y los últimos noventa. No obstante, hay todavía problemas que resolver. Entre ellos figuran las pérdidas debidas a los cueros y pieles no aprovechados, dañados y de mala calidad, los problemas ambientales asociados a este sector y los efectos de unas políticas comerciales restrictivas. A pesar del progreso realizado por el sector en los dos últimos decenios, hay todavía un margen para desarrollar la industria de los cueros y pieles y el cuero curtido en muchos países en desarrollo, sobre todo en África, y por lo tanto de aumentar los ingresos de exportación y las posibilidades de empleo en esas economías.

34. A pesar de los esfuerzos realizados en el pasado para mejorar la calidad de los cueros y pieles y reducir los desperdicios, se producen todavía considerables pérdidas debido a la no recolección de este valioso material, y los cueros y pieles sufren daños como consecuencia de una mala gestión ganadera, enfermedades y trato inadecuado durante y después del sacrificio. Los desperdicios de cueros y pieles en África en 1998 se estimaban en más de 800 millones de dólares EE.UU. Varios factores contribuyen a que la producción africana esté por debajo de su potencial:

• Las pautas culturales y el estilo de vida de los productores ganaderos tradicionales, aunque en rápido cambio, muchas veces no favorecen la ganadería comercial y con frecuencia ofrecen una mala base para la producción industrial de carne y de cueros y pieles. Los pastores que tienen grandes hatos de ganado vacuno y rebaños de pequeños rumiantes normalmente tienen estos animales en parte como demostración de riqueza y para actividades tradicionales: "seguro de vida ", dote de la novia y sacrificio en las fiestas.
• La falta de infraestructura, en particular de buenas carreteras, de servicios para bañar a los animales y efectuar controles veterinarios, de mesas de sacrificio y zonas de secado con agua y condiciones higiénicas, tiene importantes consecuencias en la calidad de los cueros sin curtir de África.
• En muchos casos, los precios pagados por los cueros y pieles no reflejan la calidad del material. En algunos países, los precios se fijan de manera imprevisible, pagándose precios elevados para todas las calidades cuando los suministros son escasos, mientras que en otros años las calidades bajas no encuentran ningún mercado. Los productores no tienen un incentivo coherente para mejorar la calidad de su producción. Podrían conseguirse niveles superiores de recolección y una mejor calidad en los países productores africanos con sistemas adecuados de clasificación y fijación de precios de las materias primas. Con este fin, actualmente está en marcha un proyecto para introducir sistemas ---adecuados de clasificación y precios, financiado por el Fondo Común para los Productos Básicos, en cuatro países africanos.

35. Los reglamentos ambientales pueden dañar la salud económica de la industria. El cumplimiento de la reglamentación ambiental impone considerables costos a este sector, y la búsqueda de medios para reducir esos costos es condición necesaria para reducir sus efectos en la elaboración y el comercio. El rigor cada vez mayor de los reglamentos ambientales ha estimulado el desarrollo de tecnologías menos contaminantes, al mismo tiempo que ha provocado un desplazamiento de las actividades de curtición de los países desarrollados a los países en desarrollo donde, en muchos casos, las restricciones ambientales son menos estrictas. No obstante, el costo de esta reglamentación ambiental en los países en desarrollo es significativo, y la aplicación de tecnologías menos contaminantes se ve muchas veces obstaculizado por los elevados costos de capital de las inversiones necesarias. En consecuencia, continúa siendo necesario recibir tecnología y financiamiento para la introducción de tecnologías menos contaminantes en los países en desarrollo.

36. El comercio de cueros y pieles continúa tropezando con varios obstáculos impuestos por los países tanto importadores como exportadores. Estos obstáculos, que impiden que el comercio de cueros y pieles y productos derivados hagan realidad todo su potencial, son, entre otros, los aranceles y contingentes de exportación, los impuestos a la exportación y las prohibiciones de exportación.

37. Las restricciones a la importación limitan las oportunidades de los exportadores y reducen también el suministro de material disponible para los elaboradores y fabricantes en los países importadores. La progresividad arancelaria es característica común del comercio de esos artículos. Los cueros y pieles sin curtir pueden entrar libremente (con sujeción a determinados requisitos técnicos y sanitarios) en muchos países, y a pesar de cierta reducción acordada a raíz de la Ronda Uruguay de negociaciones, los aranceles aplicables al cuero y productos de cuero continúan siendo de importantes. En los países desarrollados los aranceles medios ponderados en función del comercio se han estimado en el 3,5 por ciento en el caso del cuero curtido y el 7,3 por ciento en el de los productos de cuero. No obstante, en el caso de algunos países concretos los aranceles aplicables a productos como el calzado de cuero continúan siendo de hasta el 50 por ciento o más. Las restricciones relativas a la condición sanitaria y composición química de las materias primas y semielaboradas, si bien introducidas con el fin de proteger la salud y seguridad de las poblaciones humanas de animales de los países importadores, contribuyen también a proteger a los productores de esas mercancías.

38. Las restricciones a la exportación de cueros y pieles sin curtir tienen también otro efecto negativo en el comercio, ya que limitan los suministros a disposición de los curtidores y, por lo tanto, distorsionan la competitividad. En su quinta reunión de 1996, el Subgrupo realizó un examen de estas restricciones a la exportación, aplicadas por muchos países en desarrollo. Una presión constante en favor de la reducción de esos obstáculos facilitaría la expansión del comercio y aumentaría los ingresos de exportación de los países productores.

39. Los países en desarrollo tienen con frecuencia dificultades para obtener la información necesaria con el fin de exportar eficazmente sus productos, y los compradores de los países desarrollados necesitan cada vez más encontrar nuevas fuentes de suministro. La participación en misiones comerciales y ferias y la publicación de información comercial permiten establecer contactos e intercambiar información entre compradores y vendedores. Las ferias del cuero y acontecimientos conexos celebrados en los últimos años en Johannesburgo, Ciudad del Cabo y Casablanca, bajo el patrocinio del Centro de Comercio Internacional UNCTAD/OMC (CCI) y los intereses comerciales han promovido los contactos en ese sentido. La creciente disponibilidad de la tecnología de Internet está ayudando a superar esas barreras. No obstante, en esta industria fragmentada y diversificada, la escasa capacidad de información comercial continúa siendo un obstáculo al desarrollo eficaz de las exportaciones, sobre todo de los países africanos. La participación activa de las asociaciones relacionadas con el cuero y los productos de cuero puede desempeñar un papel importante.

40. Los sustitutos sintéticos no han avanzado demasiado en el sector del cuero curtido. No obstante, algunos de esos sucedáneos podrían penetrar más eficazmente en el mercado, y el Subgrupo ha expresado en ocasiones anteriores la opinión de que la evolución de los acontecimientos en este terreno debería ser objeto de supervisión para evitar futuras pérdidas de cuotas de mercado.

41. La estrategia de desarrollo adoptada por el Subgrupo en su quinta reunión de 1996 (CCP:ME/HS 96/9) identifica las principales esferas en que deberán centrarse los esfuerzos del Subgrupo por promover un mayor desarrollo de este sector. Son las siguientes:

a) Desaprovechamiento de cueros y pieles: abandono y daños
b) Información estadística
c) Políticas comerciales restrictivas
d) Obstáculos ambientales
e) Información comercial
f) Competencia de los productos sintéticos en el mercado.

42. Los delegados quizá desean considerar la posibilidad de introducir cambios en la estrategia, habida cuenta de los acontecimientos registrados en los cinco últimos años, o reconfirmarla en su forma actual.