Importance des forêts et des arbres dans les terres arides
Les forêts et les arbres sont essentiels à la subsistance des hommes et des animaux en régions arides. Ils peuvent en effet pourvoir à bon nombre des besoins de base des communautés humaines, fournissant des aliments, des médicaments, du combustible ligneux et du fourrage pour le bétail. Cependant, dans les terres arides plus que dans la plupart des autres biomes, la demande des communautés humaines est généralement plus élevée que la capacité des écosystèmes à fournir ces ressources durablement, ce qui s’est traduit dans de nombreux endroits par un épuisement rapide de ces dernières, entrainant la dégradation des terres et la désertification.
De nombreuses espèces d’arbres des terres arides sont emblématiques du fait de leurs fonctions écologiques et culturelles majeures et des importants services environnementaux qu’elles rendent:
Services d’approvisionnement
Les forêts et les arbres des terres arides fournissent des produits permettant de subsister au jour le jour et de générer des revenus, par exemple une grande variété de produits forestiers non ligneux tels que fruits, semences, fleurs, liège, gommes, résines, miel, tanins, colorants, aromates et médicaments. Ils offrent un filet de sécurité contre la pauvreté à des millions de personnes vivant en régions arides.
Services de régulation
Les forêts et les arbres des terres arides facilitent l’infiltration de l’eau dans le sol, redistribuent l’eau vers le haut – améliorant ainsi le cycle des nutriments et l’équilibre hydrique – et aident à maintenir l’humidité de l’air, à réduire l’érosion du sol due au vent et à l’eau, et à tempérer les climats locaux en servant de brise-vents et en offrant de l’ombre aux sols, aux animaux et aux hommes. Ils agissent en tampon contre la sécheresse et la désertification.
Habitat et services de support
Les forêts et paysages en terres arides jouent un rôle clé en offrant un habitat à la faune et à la flore. Bien que le nombre absolu d’espèces en terres arides soit inférieur à celui des milieux plus humides, le taux d’endémisme y est élevé. Les régions arides sont également caractérisées par des espèces hautement spécialisées et adaptées aux conditions extrêmes des terres arides, telles que la sécheresse, la salinité et la chaleur. En conséquent, de nombreuses espèces des terres arides peuvent s’avérer très utiles dans les démarches visant à s’adapter au changement climatique. De plus, la biodiversité des terres arides constitue la base de diverses stratégies de subsistance, aussi sa conservation et la durabilité de son exploitation sont-elles essentielles à l’amélioration des moyens d’existence.
Services culturels
Les arbres, les forêts et les autres terres boisées des terres arides contribuent à l’identité et à la diversité culturelles, aux paysages culturels et aux valeurs du patrimoine, ainsi qu’à la dimension spirituelle. Dans de nombreux pays, les forêts sacrées et les espèces végétales sacrées ou totémiques ont permis de protéger des arbres emblématiques.