L’agriculture demeure un élément central de l’économie ouest-africaine, assurant 30 à 50 % du PIB de la plupart des pays et représentant la plus grande source de revenus et de moyens d’existence pour 70 à 80 % de la population, ainsi que d’approvisionnement alimentaire et de recettes d’exportation issues des cultures de rente . Elle constitue également une des principales sources de recettes d’exportation dont elle contribue pour 40% environ. Bien que les économies et la population de la région se diversifient actuellement vers d’autres activités, il est probable que l’agriculture conserve une importance centrale pour les revenus et les moyens d’existence dans un avenir proche. Cette agriculture est essentiellement dominée par les petites exploitations familiales. Mais les performances du secteur agricole ont été particulièrement faibles car l’Afrique est l’un des rares continents où la production agricole par tête continue de chuter ces quarante dernières années. Cette baisse, estimée à 0,34% en Afrique subsaharienne, affecte fondamentalement la survie des ménages ruraux en raison de l’effritement des revenus et accentue le déficit vivrier. Cependant, ce tableau cache  beaucoup de disparités car dans certaines parties de l’Afrique, les exploitations familiales ont su maintenir voire même améliorer la production alimentaire grâce à la mise en place de stratégies d’adaptations et de diversifications efficaces.