Les Nations unies reconnaissent officiellement que parvenir à l'égalité hommes-femmes, en termes d'accès aux ressources de production et à leur contrôle (en particulier la terre et les services agricoles), aurait un effet positif sur la productivité agricole, la sécurité alimentaire et la pauvreté. Pourtant, quelle est la situation actuelle des femmes dans les fermes familiales ? Peu d'ouvrages abordent cette question : les textes universitaires sur le développement ne font généralement pas cas du genre, tandis que les ouvrages sur le genre ne prennent que rarement en considération les problèmes agricoles.
S'appuyant sur une large variété d'études effectuées sur le terrain dans des pays du Nord comme du Sud, cette étude détaillée et complète analyse les fermes familiales sous la perspective des relations hommes-femmes et des structures sociales qui régissent ces relations de pouvoir.
Les contributeurs, des scientifiques et des acteurs du développement, établissent un lien entre la recherche et la recherche-action pour porter un regard différent sur le développement agricole. Les thèmes traités comprennent la gestion sociale des relations de genre dans l'agriculture, les inégalités liées au genre dans la définition et l'impact des politiques agricoles et environnementales, et enfin les différentes approches du genre dans les systèmes alimentaires. 
Destiné aux chercheurs et aux enseignants en sciences sociales (économistes, sociologues, anthropologues, géographes), ainsi qu'aux autres acteurs engagés dans le monde du développement, ce livre vise aussi à favoriser les liens entre des approches (locales) de terrain et des analyses plus vastes, nationales ou internationales.