La misión del CIAT es reducir el hambre y la pobreza y mejorar la nutrición humana en los trópicos mediante una investigación que aumente la eco-eficiencia en la agricultura.

Dentro de CGIAR, el CIAT tiene una responsabilidad mundial para el mejoramiento de dos cultivos alimenticios de primera necesidad, la yuca y el fríjol, al igual que los forrajes tropicales para la ganadería. En América Latina y el Caribe, también lleva a cabo investigación sobre arroz. Dentro de vários grupos de alimentos y de una amplia franja de la biodiversidad agrícola mundial, estos cultivos son de vital importancia para la seguridad alimentaria y nutricional del planeta.

Toda la labor del Centro sobre biodiversidad agrícola emplea biotecnología avanzada para agilizar el mejoramiento de los cultivos. El progreso en la investigación también depende de amplias colecciones de recursos genéticos 65.000 muestras de cultivos en total que se mantienen salvaguardadas para la humanidad.

Además de trabajar con la agrobiodiversidad, el CIAT lleva a cabo investigación en otras dos Áreas:suelos y análisis de políticas, que son transversales a todos los cultivos tropicales y nichos de producción.

Los edafólogos del Centro conducen investigación en todas las escalas desde los campos y las fincas hasta los sistemas de producción y los paisajes para brindar nuevas herramientas y conocimientos que contribuyan a elevar la sanidad del suelo, restaurar la tierra degradada, adaptar la agricultura al cambio climático y mejorar los servicios ambientales.

Esa investigación complementa los esfuerzos generales del CIAT en el análisis de políticas, los cuales se valen del poder de la información para influir en decisiones sobre temas como el cambio climático, la vinculación de los agricultores a los mercados, la evaluación del impacto de la investigación y la inequidad de género.