Les agricultures familiales sont au cœur des transformations mais aussi des contradictions contemporaines de l’agriculture. Elles ont été et sont toujours le creuset d’innombrables innovations ainsi que des grandes révolutions agricoles. Elles forment la base sociale de la plupart des pays des Suds et contribuent à l’approvisionnement de leurs marchés locaux, nationaux et internationaux. Néanmoins, elles constituent, de manière paradoxale, la grande masse des ménages ruraux pauvres et en situation d’insécurité alimentaire à l’échelle mondiale. Elles opèrent parfois selon des modèles intensifiés (agrochimie et motorisation), spécialisés et très fortement artificialisés. À ce titre, elles n’échappent pas aux questions et critiques adressées à l’agriculture et à sa capacité à répondre aux défis contemporains et largement mondialisés du changement climatique, de la sécurité alimentaire, de la raréfaction des ressources fossiles, de la prévention des maladies émergentes. Mais, les agricultures familiales sont également porteuses de modèles de production alternatifs à l’intensification conventionnelle – modèles d’agriculture durable ou nouvelles sources énergétiques – qui les différencient des agricultures de firmes et qui peuvent apporter des solutions aux défis alimentaires, sociaux et environnementaux de la planète.

Cet ouvrage est une version reprise et remaniée du rapport publié sous le même titre par le Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développpement (Cirad) en mai 2013 pour le compte et à la demande de l’Agence Française de Développement (AFD), du ministère de l’Agriculture, de l’Agroalimentaire et de la Forêt (MAAF) et du ministère des Affaires étrangères et du développement international. Destiné à préparer l’Année internationale de l’agriculture familiale des Nations unies (2014), la commande faite au Cirad, dont l’intitulé était « Étude sur la contribution de l’agriculture familiale à la sécurité alimentaire », visait à « clarifier les terminologies utilisées, la réalité que recouvre l’agriculture familiale dans les pays en développement et son impact sur la sécurité alimentaire et le développement durable », à partir d’une analyse de la littérature institutionnelle et scientifique et d’études de cas dans différents pays portant sur « la mise en politiques des agricultures familiales ».