Selon l'auteur, le cas de Madagascar illustre bien les pays à base agricole, à potentiels multiples mais à performances agricoles stagnantes et à population rurale pauvre. L'intégration de ses petits producteurs aux marchés figure parmi les options de sortie de la pauvreté proposées. Les contextes et les opportunités peuvent cependant différer d'une zone à l'autre et nuancer l'effet de cette intégration. L'auteur  se demande comment, dans ces contextes différents, l'agriculture peut contribuer au développement des populations rurales. Pour répondre à cette question, la thèse réalise une comparaison entre trois zones de Madagascar : Alaotra (Centre Est), Farafangana (Sud Est) et Ambovombe (Sud) et mobilise le cadre des livelihoods, pour affiner la compréhension des processus de développement par l'agriculture.