Desde su origen la humanidad ha utilizado a la flora y la fauna de diversas maneras, como alimento, bebida, medicina, ropa, materiales de construcción y combustible. No es de sorprenderse entonces que a una escala planetaria, la diversidad cultural de la especie humana se encuentra estrechamente asociada con las principales concentraciones de biodiversidad existentes. De hecho, existen evidencias de coincidencias notables entre las áreas del mundo consideradas de alta diversidad biológica y las áreas de alta diversidad de lenguas (Harmon, 1995), de modo que nueve de los doce países con mayor riqueza de lenguas son también megadiversos, y diez de los primeros doce países megadiversos están entre los veinticinco con más lenguas indígenas (Toledo, 2001).

Una parte importante de las plantas cultivadas que sustentan el sistema alimentario mundial actual fue domesticada por los pueblos indígenas de América. Estas plantas y sus productos han llegado a nuestras manos pasando por un largo proceso de selección, diversificación, innovación, intercambio con otras regiones, adaptación, mejoramiento genético, uso y manejo. Por ejemplo, en México el 23% de la flora (equivalente a más de cinco mil especies) tiene algún uso tradicional y hay más de 4,000 plantas medicinales. Sin pueblos indígenas y campesinos esta experiencia se perdería (Boege, 2008).