L’agriculture intensive n’est possible que si le sol est enrichi en azote, en phosphore et en potassium. Alors que le phosphore et le potassium peuvent être extraits du sol sous forme de sels, la production d’engrais azotés à partir de l’azote de l’air et d’hydrogène est plus laborieuse. Or, la production d’hydrogène est extrêmement énergivore et exige actuellement de grandes quantités de gaz naturel ou, comme c’est le cas en Chine, de charbon.

Paolo Gabrielli, chercheur principal au laboratoire d’ingénierie de la fiabilité et du risque (Laboratory of Reliability and Risk Engineering) à l’ETH de Zurich, Suisse, a collaboré avec Lorenzo Rosa, responsable de la recherche à la Carnegie Institution for Science, à Stanford/États-Unis, afin de trouver différentes méthodes de production d’engrais azotés neutre en carbone.