Entre el 25% y el 40% del trabajo en las granjas familiares es realizado por mujeres y su papel está aumentando, ya que cada vez más miembros varones de las familias abandonan las granjas y migran a las ciudades y a los países ricos en petróleo para ganarse la vida y enviar remesas a sus familias. Sin embargo, las mujeres sufren aún más que los hombres la falta de acceso a la tierra, el crédito y la tecnología. Por lo general, representan menos del 5% de los propietarios de la región.

El desempleo juvenil es otro de los grandes retos actuales de la región, con unas tasas cercanas al 25%. La agricultura interesa cada vez menos a los jóvenes, por lo que buscan trabajo en zonas urbanas. Este hecho está aumentando la presión sobre la infraestructura urbana y despojando a las zonas rurales y a la agricultura familiar de importantes recursos de mano de obra que, por lo general, gozan de una mejor formación y un mayor dinamismo que sus padres.

Los agricultores familiares son un elemento esencial para reducir la pobreza y mejorar la seguridad alimentaria en la región. La mayoría de los alimentos frescos provienen de la agricultura en pequeña escala, contribuyendo así a proporcionar alimento al creciente número de hogares en zonas urbanas.

La mejoría de la productividad y de la protección social ha sido reconocida como una vía poderosa para el progreso de la agricultura familiar en la región. En ese contexto, la Iniciativa Regional sobre Agricultura Familiar de Pequeña Escala de la FAO apunta a aumentar los niveles de productividad y generación de ingresos para la agricultura familiar, desempeñando un papel fundamental en la intensificación sostenible de la producción de pequeña escala. Esta iniciativa contribuye a la adopción de políticas e instituciones favorables a los pequeños productores que reduzcan la pobreza rural y contribuyan al crecimiento económico inclusivo y a la seguridad alimentaria. Mejora el entorno y las condiciones de la agricultura familiar en la región y repercuta directamente en las organizaciones, la productividad y las condiciones de trabajo en general de los pequeños productores. Del mismo modo, contribuye al empoderamiento de jóvenes y mujeres y facilita su acceso al empleo decente.

La FAO colabora estrechamente con miles de pequeños agricultores y productores en la región. Esta iniciativa situa nuevamente a los agricultores y pequeños productores en el centro de la lucha contra el hambre y la pobreza gracias al fortalecimiento de sus capacidades de gestión y negociación para comercializar sus productos y el impulso del papel de la mujer en el sector agrícola.