عادةً ما لا تكمن المزارع الأسرية الجبلية، على سبيل المثال، في محور الإنتاج الوطني من حيث الكمية. فمعظم إنتاجها مخصص للاستهلاك الأسري، ويؤدي دوراً رئيسيا في ضمان الأمن الغذائي للأسر المعيشية. وبالإضافة إلى ذلك، تساعد المزارع الأسرية في الجبال على تشكيل معالم المناظر الطبيعية، فهي تقدم خدمات للنظم الإيكولوجية تكتسي أهمية حيوية بالنسبة إلى التنمية، تتجاوز المناطق الجبلية؛ أي توفير المياه العذبة، والحد من مخاطر الكوارث، وصون التنوع البيولوجي، بما في ذلك التنوع البيولوجي الزراعي، وتوفير مجال للترفيه والسياحة.

وتربط مجتمعات المزارعين الأسريين أراضيها بقيم الأجداد والقيم الروحية والثقافية، وتتمتع بمعارف محددة تخص الموقع - وهو شرط أساسي للبقاء في معظم المناطق الجبلية. ومن ثم فإن دوافع المزارعين الأسريين تتجاوز تعظيم الأرباح المجنية لتشمل دوافع اجتماعية وثقافية وإيكولوجية. 

وتعتبر إمكانية الوصول مشكلة أساسية في الزراعة الجبلية، لاسيما في البلدان النامية. وهذا لا يقتصر على المدخلات الزراعية فحسب بل يشمل إمكانية الوصول إلى البنى الأساسية، مثل الخدمات الصحية والمدارس والطرق والنقل والأسواق والاتصال مع سائر العالم. وغالباً ما يشكل المزارعون الجبليون - على غرار سكان الجبال عموما- أقلية في بلدانهم. ونظرا إلى أنهم يعيشون بعيداً عن مراكز السلطة وصنع القرار، فإنهم يعانون في كثير من الأحيان من التهميش الاجتماعي والاقتصادي والسياسي. وينسحب ذلك بشكل خاص على المجتمعات التي تعتمد سبل عيش وممارسات زراعية تخرج عن المسارات العالمية والوطنية، مثل ممارسي الزراعة المتنقلة والرعاة، وتعتبر بارزة ومهمة في المناطق الجبلية. فالرعاة، على سبيل المثال، يستخدمون من خلال التنقل مساحات شاسعة من الأراضي الجبلية الهامشية التي تظل لولا ذلك غير منتجة.

وتتمثل إحدى نتائج التهميش في تفشي الفقر. فقرابة نصف سكان المناطق الجبلية الريفية في البلدان النامية معرضون لانعدام الأمن الغذائي، ونتيجةً لذلك، تتضرر مناطق جبلية عديدة بشكل متزايد من الهجرة إلى الخارج. ورغم أنه بإمكان الذين يرحلون إرسال حوالات مالية، فإن ذلك يعني أيضا أعباء عمل أكبر بالنسبة إلى الباقين: النساء والأطفال والمسنون بالأساس. 

كما إن دعم أشكال مستدامة من الزراعة الأسرية يعزز الأمن الغذائي، ونظاما غذائيا متوازنا وإشرافا بيئيا جيدا. ويقر ذلك أيضا ويدعم القيم والتقاليد التي تؤدي إلى تأمين خدمات النظم الإيكولوجية الرئيسية التي تعتبر ذات أهمية حاسمة لتحقيق التنمية والتي تتجاوز المناطق الجبلية. وفي المناطق الجبلية، غالبا ما تظل الزراعة الأسرية مهنة يُلجأ إليها كملاذ أخير، في الوقت الذي يمكن أن تصبح فيه، في الظروف المناسبة، دعامة التنمية المستدامة.