Cuerpo comprimido lateralmente, abdomen redondeado antes de la aleta ventral, borde abdominal estrecho entre la aleta ventral y el ano; longitud estándar 3,1-3,5 veces la altura del cuerpo y 3,0-3,4 veces la longitud de la cabeza; cabeza grande; longitud de la cabeza es más grande que la altura del cuerpo; boca terminal e inclinada hacia arriba; la mandíbula inferior se extiende levemente por sobre la superior; sin palpos; branquispinas densas y en gran número (más que 400), no conectadas; una fila de dientes faríngeos en cada lado, planos y lisos, fórmula 4-4; escamas pequeñas, entre 96-110 en la línea lateral, la línea lateral se extiende hasta el pedúnculo caudal. La punta de la aleta ventral alcanza y excede al ano. Rayos en la aleta dorsal: tres, siete; rayos en la aleta pectoral: uno, 17; rayos en la aleta ventral: uno, ocho; rayos en la aleta anal: tres, 12-13; color del cuerpo: negro en la porción dorsal y lateral superior, plateado blancuzco en el abdomen; manchas negras irregulares sobre los costados del cuerpo; color grisáceo en las aletas.

(Foto: Thierry Dubrail)

El cultivo de la carpa cabezona fue iniciado primero en las áreas a lo largo de los ríos Yangtze y Pearl en la parte sur de China, mucho más tarde que el cultivo de la carpa común. De acuerdo con los registros históricos, el inicio del cultivo de carpa cabezona estuvo estrechamente relacionado con la voluntad del gobernador de turno. En la Dinastía Tang, sucedió que el nombre de familia del emperador se pronunciaba igual como el nombre chino de la carpa común, el único pez cultivado entonces. La familia real prohibió que la carpa común fuese vendida y matada por la gente Por lo tanto, la carpa cabezona fue escogida por los cultivadores como un substituto para acuicultura, junto con la carpa plateada, la carpa china y la carpa negra; ello debido a que la semilla de estos peces estaba disponible fácilmente en las áreas a lo largo del Río Yangtze y del Río Pearl. El cultivo de la carpa cabezona permaneció a escala relativamente pequeña debido a su dependencia del suministro de semilla natural. El éxito de la tecnología para inducir la reproducción promovió significativamente su cultivo. El pez ha sido introducido en más que 20 otros países. Ha habido una tendencia creciente in la producción de carpa cabezona cultivada desde los 1970s. China es por lejos el principal productor (1,7 millones de toneladas en 2002, 98,7 por ciento del total global).

La carpa cabezona es un pez euritérmico capaz de tolerar temperaturas del agua de 0,5-38 °C. Es un pez de agua dulce nativo en China, con una amplia distribución desde las área de drenaje del Río Pearl en el sur de China hasta aquellas del Río Heilongjiang en el norte. Habita en lagos, ríos y embalses. La carpa cabezona habita normalmente en la capa superior de la columna de agua y prefiere agua de alta fertilidad con abundante alimento natural.

Aunque ha sido introducida en muchos otros países (principalmente Asia y Europa del este), muy poca información está disponible sobre la distribución de la especie en cuerpos de agua naturales en esos países. Sin embargo, se ha reportado que una población natural de carpa cabezona ha sido encontrada en el Río Rojo en Viet Nam.

La carpa cabezona es una especie sincrónica y gonocorística que desova anualmente por decenas de años durante su vida. Hay sólo una estación de desove en un año, la cual tiene lugar a principios de verano. La carpa cabezona es un pez semi-migratorio. En la estación de desove, los reproductores migran desde lagos y partes bajas de los ríos a las zonas de desove en las partes superiores de los principales ríos en China. El agua que fluye y los cambios en el nivel del agua son estímulos ambientales esenciales para el desove natural. Los huevos puestos son semi-boyantes, se suspenden y flotan en la columna de agua cuando hay una corriente. La carpa cabezona puede alcanzar la madurez sexual en cautiverio, pero no puede desovar naturalmente bajo esas condiciones. La inyección de hormona y estímulos ambientales, tales como flujo de agua, son esenciales para inducir el desove.

En condiciones naturales, esta especie se alimenta básicamente de zooplancton a través de su vida. En cultivo, la carpa cabezona aceptará también dietas artificiales, tales como subproductos del procesamiento de granos y detritus orgánico, además de alimento natural.

Las carpas cabezonas son de crecimiento rápido y llegan a ser muy grandes, alcanzando un peso máximo de 40 kg.

Ciclo de producción de Hypophthalmichthys nobilis �

Dadas las características naturales de la carpa cabezona, los sistemas usados para su cultivo son más bien limitados. Los principales sistemas usados son cultivo extensivo en aguas abiertas y policultivo en base a estanques. El factor más importante involucrado en la producción de carpa cabezona es asegurar un suministro suficiente de semilla de calidad. Comparativamente, es más difícil reproducir carpa cabezona que otras especies de peces, debido a su lento desarrollo gonadal. También es más difícil producir alevines de gran tamaño, debido a su lento crecimiento en la etapa de desarrollo temprano.


La propagación artificial es el principal suministro de semilla para el cultivo de carpa cabezona, aunque las semillas naturales todavía están disponibles en algunos ríos de China. La semilla recolectada desde aguas naturales se emplea principalmente para mantener la calidad de los reproductores. Los reproductores usados para la propagación artificial generalmente son criados en cautiverio a partir de semilla recolectada desde la naturaleza o desde estaciones de crianza, donde se mantienen buenos reproductores.


La reproducción inducida se aplica para la carpa cabezona. Después de ser inyectados con hormona inductora (normalmente GCH y GP), los reproductores bien maduros son liberados en un tanque de desove (tanque redondo de cemento de 6-10 m de diámetro, profundidad del agua ~ 2 m). La circulación del agua se mantiene a través del período de desove.

Los huevos son transferidos a un canal de eclosión o jarro de eclosión, ya sea manualmente o por gravedad. Los estanques o canales de eclosión, que son estructuras de cemento redondas o de forma elíptica, son usados comúnmente para la producción a gran escala. Su ancho es normalmente 0,8 m y su profundidad es 0,8-1,0 m. Las entradas de agua están montadas sobre el fondo de cada canal y abiertas en la misma dirección y a un ángulo de unos 15° respecto a la superficie del fondo. En las paredes interiores están montadas unas cribas que actúan como cedazos para la descarga regular del agua. Eventualmente, el agua puede ser drenada totalmente a través de la salida en el fondo. Una corriente se mantiene durante el período de eclosión para mantener a los huevos y larvas suspendidos en la columna de agua.


Para la crianza de carpa cabezona se usan pozas o estanques de tierra. Los estanques generalmente tienen un área de 0,1-0,2 ha y 1,5-2,0 m de profundidad. Los estanques son desinfectados químicamente, normalmente con cal viva, después de secarlos completamente, para eliminar todos los organismos dañinos. La dosis usual es 900-1 125 kg/ha.

Comúnmente se aplica fertilizante orgánico, estiércol animal y/o restos vegetales ('estiércol verde'), de acuerdo con la temperatura del agua, 5-10 días antes de la siembra para aumentar la biomasa natural de zooplancton. La cantidad de fertilizante orgánico usado es generalmente 3 000 kg/ha para estiércol animal o 4 500 kg/ha para estiércol verde. El estiércol verde y animal pueden ser usados simultáneamente, pero la cantidad de cada uno debe ser reducida como corresponda.

El monocultivo se practica en la etapa de crianza, con densidades de siembra normalmente alrededor de 1,2-1,8 millones/ha, dependiendo de la duración del tiempo de crianza y el tamaño final deseado. La operación de crianza usualmente toma 2-3 semanas en China. La fertilización orgánica se realiza con frecuencias y tasas suficientes para mantener una alta fertilidad del estanque y en consecuencia un buen suministro de organismos que sirven como alimento natural (especialmente zooplancton) para los peces. La cantidad fluctúa entre1 500-3 000 kg/ha una vez cada 4-5 días para estiércol animal o estiércol verde, dependiendo de la fertilidad existente en el agua. La leche de soya también puede ser usada tanto como alimento directo y fertilizante para reemplazar al fertilizante orgánico en la etapa de crianza. La cantidad normal diaria es 3-5 kg (soya seca)/100 000 peces. Esto generalmente significa que los costos de producción son altos. El uso de torta de soya en forma de pasta u otros subproductos del procesamiento de granos puede ser necesario si se observa un crecimiento pobre de los peces en la última parte del período de crianza. La cantidad diaria es usualmente 1,5-2,5 kg/100 000 peces. Las tasas de sobrevivencia normales en los estanques de crianza son 70-80 por ciento, aunque pueden alcanzar por sobre 90 por ciento con buen manejo.

Los peces usualmente alcanzan tamaños de alrededor de 30 mm de longitud después de 2-3 semanas de crianza. Estos son llamados alevines de verano en China y están listos para pasar a la etapa de crianza de alevines. Previo a la transferencia de los alevines de verano a los estanques de alevinaje se requiere su acondicionamiento; ello se logra atrapando cuidadosamente los peces con redes y manteniéndolos a altas densidades por un tiempo (varias horas). Esta práctica está diseñada para aumentar la tolerancia de los peces al estrés antes que sean transportados.


Los alevines de verano no son adecuados para su siembra directamente en los estanques de engorda; ellos necesitan completar primero la etapa de alevinaje (13-15 cm de longitud). Esta técnica de cría de alevines es bien similar a la operación en la etapa de crianza anterior, incluyendo el régimen de alimentación y fertilización. Las diferencias principales incluyen las siguientes:

• Para la etapa de alevinaje se usan estanques de tierra relativamente más grandes (0,2-0,3 ha) y más profundos.
• Al contrario de la etapa de crianza inicial, comúnmente se adopta el policultivo para la producción de alevines de carpa cabezona. La carpa cabezona puede ser mantenida en policultivo con otras especies de carpas, excepto la carpa plateada. El monocultivo se practica raramente en producción de alevines de carpa cabezona.
• La densidad de siembra es 120 000/ha cuando es la especie principal en el estanque o 30 000-60 000/ha cuando es la especie secundaria.
• La crianza de alevines en China normalmente toma 4-6 meses para los tamaños y densidades de siembra mencionados arriba. El período puede ser acortado considerablemente en climas más cálidos o si se usan densidades de siembra más bajas.
• La tasa normal de sobrevivencia a través del período completo de alevinaje debiera ser superior al 95 por ciento.

En Viet Nam, la crianza de carpa cabezona antes de la etapa de engorda se divide en dos períodos. Los juveniles son criados primero hasta 2,5-3 cm, con densidades de siembra en el estanque de crianza levemente más alta que la de carpa china (c/f página de carpa china). Luego, los peces se continúan criando hasta un tamaño de 6-12 cm a una densidad mucho menor. Aquí, la crianza de semilla de carpa cabezona generalmente toma 45-50 días. Los peces son alimentados usualmente con polvo de soya, polvo de maíz y salvado de arroz.


Las técnicas de engorda adoptadas más comúnmente para carpa cabezona son el policultivo en estanques y corrales y el cultivo extensivo en lagos y embalses.

Policultivo en estanques y corrales

En China, las carpas cabezonas generalmente son cultivadas como especie secundaria junto con otras especies de carpas. La densidad de siembra para engorda con alevines de 13-15 cm es 750-1 500/ha. De practicarse cosecha selectiva, entonces también se siembra una cierta proporción de peces de mayor tamaño (hasta 250 g). No hay requerimientos especiales de alimentación/fertilización para las carpas cabezonas cuando se cultivan como especie secundaria, junto con especies de peces herbívoros y omnívoros. Sin embargo, usualmente se aplica fertilizante orgánico para aumentar el alimento natural si las carpas cabezona y plateada se cultivan como especies principales. En China, los peces pueden alcanzar tamaño comercial (750-1 500 g) en 8-10 meses. El período de cultivo puede ser mucho más corto en áreas tropicales y subtropicales. El rendimiento de la carpa cabezona es usualmente 500-1 000 kg/ha, lo que da cuenta del 10-15 por ciento de la producción total.

En Viet Nam, la engorda de carpa cabezona se realiza a través de policultivo con otras especies, tales como carpa china, carpa plateada, labeo roho (rohu), carpa de fango (mrigala), carpa común y tilapia. La carpa cabezona es sembrada en los estanques como una especie menor, usualmente dando cuenta del 3-5 por ciento del total. Sin embargo, la carpa cabezona generalmente da cuenta del 5-7 por ciento de la producción total. No se practica alimentación especial para la carpa cabezona. El tamaño comercial de la carpa cabezona es 2,5-3 kg.

Cultivo extensivo en pequeños lagos y embalses

En estos sistemas, las carpas cabezonas son generalmente sembradas como la especie principal, con densidades de siembra de 150-750/ha, dependiendo del tamaño y fertilidad del cuerpo de agua. Este nivel representa alrededor del 40-50 por ciento del total del número de peces sembrados. El tamaño de siembra es generalmente de 13-15 cm. También se siembra un pequeño porcentaje de alevines grandes (hasta 250 g) para cosecha selectiva y utilizar completamente el agua y el alimento natural disponible. En esta forma de crianza no se usa alimento ni fertilizante. La producción de carpa cabezona puede alcanzar 150-400 kg/ha, lo cual da cuenta del 40-60 por ciento de la producción total.


Las cosechas selectivas son tomadas en la última parte del período de cultivo y generalmente se realizan por la mañana temprano (cuando las temperaturas son relativamente bajas y para las ventas de la mañana). Los individuos de tamaño comercial son seleccionados después de enmallarlos (una sola redada por cada cosecha). Usualmente se realizan varias cosechas parciales antes del drenado total del estanque para la cosecha final. En esta cosecha final los peces son, ya sea comercializados o usados para resiembra (individuos bajo el tamaño comercial) del próximo ciclo de producción.


Las carpas cabezonas son normalmente consumidas frescas, con la excepción de algunas pesquerías en embalses, donde es difícil comercializarlas frescas debido a su localización remota. Algo de la producción es enlatada.


Siendo producida con alimentos naturales, no hay aporte de alimentación suplementaria para la engorda. Los principales costos son semilla, administración y manejo y, a veces, fertilizantes. Así, los costos totales de producción son muy bajos. El costo de la semilla usualmente corresponde a más que el 50 por ciento del costo total de producción, el cual es normalmente menos que 0,20 USD/kg de pez producido.

Las principales enfermedades de la carpa cabezona y los métodos de control se indican en el cuadro a continuación.

En algunos casos se han utilizado antibióticos y otros productos farmacéuticos en el tratamiento, pero su inclusión en esto cuadro no implica una recomendación de la FAO.


Proveedores con experiencia en patología

Los siguientes pueden proporcionar asistencia en este tópico:

• Instituto de Investigación de Hidrobiología, CAS, Ciudad de Wuhan, Provincia de Hubei, China.
• Universidad de Pesquerías de Shangai, Shangai, China.
• Instituto de Investigación de Pesquerías de Río Pearl, CAFS, Ciudad de Guangzhou, China.
• Centro de Investigación de Pesquerías de Agua Dulce, CAFS, Wuxi, Provincia de Jiangsu, China.
• Instituto Provincial de Investigación de Pesquerías de Agua Dulce de Zhejiang, Ciudad de Huzhou, Provincia de Zhejiang, China.

Tradicionalmente, las carpas cabezonas son consumidas frescas en China, así como también en la mayoría de los otros países productores. La mayoría de la producción es comercializada fresca, ya sea como pez entero o en trozos. Muy poca producción es procesada. Actualmente, el consumo de carpa cabezona es principalmente local. En China, el mayor productor, la producción básicamente se consume localmente. Sin embargo, algo de la producción de la Provincia de Guangdong (sur de China) es comercializada en Hong Kong y Macao. En la información estadística china no hay datos específicos sobre la cantidad de carpa cabezona exportada. Sin embargo, de acuerdo con el anuario estadístico nacional de importación y exportación de productos acuáticos, 41 798 toneladas y 4 932 toneladas de peces vivos (especies no especificadas) fueron exportadas a Hong Kong y Macao desde China continental en 2002. La carpa cabezona debe haber constituido una gran proporción de este total.

La carpa cabezona es un bien de consumo de bajo precio accesible a las clases de ingresos medio y bajo en China y otros países. En los últimos años, el precio de la carpa cabezona en China ha cambiado poco. Actualmente, el precio real al por menor es usualmente 0,60-0,90 USD/kg. No hay regulaciones específicas en relación con la comercialización de la carpa cabezona debido a que el pez es básicamente para consumo local.

Ha habido algo de desarrollo en las técnicas usadas para cultivar carpa cabezona, aunque el pez ha sido cultivado por más de mil años. El progreso técnico más significativo ha sido el éxito para inducir su reproducción, con reproductores criados en cautiverio. Ello ha asegurado un suministro suficiente de semilla a bajo costo. Otro progreso importante ha sido el desarrollo de medidas preventivas y de control para algunas enfermedades significativas de esta especie. Casi no se ha hecho progreso en mejoramiento genético, a pesar de ensayos de entre cruzamiento con carpa plateada. Se han estudiado también varios modelos de siembra, para alcanzar una producción óptima.

La carpa cabezona puede ser producida a muy bajo costo a través de fertilización orgánica o el uso de los desechos descargados por otros peces criados en policultivo en el mismo estanque. El cultivo de carpa cabezona se puede integrar bien con la agricultura y la producción ganadera, para maximizar la utilización de los recursos naturales. La carpa cabezona puede ser producida con inversiones muy limitadas y bajos costos. La semilla puede ser producida a gran escala y bajo costo a través de propagación artificial.

Esta especie es apropiada para cultivadores pobres que no pueden permitirse altos costos de producción, tales como dietas comerciales, etc. También es adecuada para acuicultura comunitaria en cuerpos de agua comunes y compartidos. Tiene un potencial significativo para el desarrollo de acuicultura de agua dulce en países en desarrollo y se sugiere que debiera ser fuertemente promovida con ese propósito. También debiera hacerse esfuerzos para popularizar la técnica china de reproducción inducida donde haya buen potencial para desarrollo.

Las carpas cabezonas dependen principalmente del alimento natural. Por lo tanto, el rendimiento es limitado principalmente por la productividad natural. La producción también es limitada por el suministro de semilla en algunos países, donde las técnicas para propagación artificial no han sido aún totalmente dominadas. En sistemas de cultivo semi-intensivo e intensivo, puede ser sembrada como especie secundaria. En este caso, su producción es enteramente dependiente de los desechos de otros peces y los alimentos no utilizados. La fertilización orgánica puede aumentar significativamente la producción de carpa cabezona en cultivo extensivo.

El principal factor limitante en el cultivo de la carpa cabezona es el mercado. Las carpas cabezonas de pequeño tamaño no son muy buenas en calidad de carne y tienen muchos huesos intermusculares finos. Esto afecta el precio de mercado y la aceptabilidad por parte de los consumidores en muchos países y significa que los márgenes de ganancia son bajos. Hoy en día, la carpa cabezona está siendo menos popular entre los consumidores de las áreas urbanas en China. Sin embargo, la calidad de la carne de la carpa cabezona puede ser mejorada significativamente criándola hasta un tamaño de cosecha más grande (>1,5 kg). No es muy difícil criar al pez hasta este tamaño en áreas tropicales y subtropicales. Es posible aumentar aún más la producción de carpa cabezona con una mejor adopción de las técnicas de propagación artificial en muchos países. Además, la porción frontal de la carpa cabezona (incluyendo la cabeza) puede ser cocinada como una sopa muy deliciosa, que no es sólo apreciada por la gente china, sino que también por gente de otros orígenes étnicos. Por esta razón, la parte frontal de la carpa cabezona generalmente alcanza un precio mucho más alto que el resto del cuerpo.

Al menos dos asuntos necesitan ser tratados en consideración con las prácticas de acuicultura responsable para el cultivo de carpa cabezona:

1. El primero se refiere a la calidad genética de la semilla y la protección del germoplasma natural, cuando se realiza cultivo extensivo. La reproducción artificial de esta especie se ha practicado por cuatro décadas en China. En el pasado, el control de la reproducción no fue siempre considerado como teniendo una gran importancia por cada operador de criadero. La endogamia de hecho sucedió en unas cuantas granjas en el pasado. Ello causó una degradación de la calidad de la semilla producida para cultivo. En cultivo extensivo, es posible que peces sembrados escapen al sistema de ríos y se unan a la población natural. Ello podría causar un impacto negativo sobre el germoplasma de la población natural. Por lo tanto, el control de calidad en la reproducción inducida necesita ser cuidadosamente conducido.
2. El segundo se refiere al uso de antibióticos y otras drogas para el control de enfermedades cuando la carpa cabezona es criada en policultivo en sistemas intensivos de estanques. Debido a las altas densidades de siembra y a la pobre calidad del agua que resulta de los diferentes desechos tales como alimento no utilizado y heces de los peces, las carpas cabezonas a menudo son infectadas con enfermedades bacteriales y parasitarias. Los antibióticos y otros químicos se emplean algunas veces para tratamiento. Esta forma de abuso puede causar impactos negativos, ya sea directa o indirectamente, sobre los consumidores. Debiera hacerse esfuerzos para asegurar que se usen densidades de siembra razonables, buenas prácticas de alimentación y alimentos de calidad (para los otros peces en el estanque) y buen manejo del agua, para minimizar la ocurrencia de estos diversos problemas de enfermedades. Las regulaciones gubernamentales relevantes deben ser observadas estrictamente cuando quiera que se usen químicos y drogas.

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