Los bagres son criados en estanques en tierra, lagunas, jaulas y tanques circulares o canales lineales, en ambos los Estados Unidos de América y China. El monocultivo domina en los Estados Unidos de América, mientras que en China ocurren ambos el monocultivo y el policultivo con especies tradicionales tales como carpa. En ambas naciones se emplean dietas formuladas. Los detalles presentados a continuación se refieren al cultivo del bagre en los Estados Unidos de América.
Suministro de semilla
La mayoría de los bagres son criados en estanques en tierra, pozas o lagunas. El desove ocurre en la primavera y puede ser conducido en estanques abiertos donde los adultos son sembrados a densidades de 60-325/ha en proporciones de 1:1 a 1:4 (macho: hembra) permitiéndoseles seleccionar sus propia parejas. Alternativamente, los adultos pueden ser pareados en corrales dentro de un estanque de desove. En ambos casos, se emplean nidos constituidos por tarros o barrilitos metálicos, tejas de drenaje, cajas de madera u otros tipos de recipientes de tamaño adecuado. Se puede dejar que los huevos eclosionen dentro del estanque de desove. Es ese caso, después del período de desove los adultos típicamente son retirados a otro estanque. Más comúnmente, los nidos son inspeccionados a intervalos de tres o cuatro días y cualquier masa de huevos encontrada es recolectada y llevada a la criadora, donde los huevos son incubados en bateas o canales y los alevines son mantenidos hasta que ellos nadan a la superficie del agua en busca de alimento. Los alevines a menudo son alimentados, con dietas preparadas finamente molidas, por varios días antes de ser sembrados en estanques de alevinaje donde son criados por varios meses (generalmente a través del primer año de vida).
Algunos cultivadores se especializan en vender alevines o juveniles del año a los productores de peces de tamaño de mercado, mientras que otros compran alevines para engorda; sin embargo, muchos cultivadores manejan ambas operaciones en sus propias instalaciones de incubación y engorda.
Técnicas de engorda
Estanques en tierra, pozas y lagunas
Una vez que los alevines tienen varios centímetros de longitud, ellos pueden ser sembrados en los estanques en tierra, para engorda. La aproximación tradicional era sembrar un número dado de peces por hectárea, engordarlos hasta el otoño del segundo año de vida, drenar el estanque y cosechar los peces para comercializarlos. Dado que casi todos los peces producidos bajo este sistema alcanzaban el mercado dentro de un período de tiempo limitado, el flujo de producción al mercado no era conducente a tener producto fresco disponible todo el año. También, el inundar y saturar el mercado durante el otoño conducía a precios deprimidos para los productores.
Hoy día, se emplea una aproximación de cosecha intermitente. Los estanques en tierra son cosechados parcialmente cada varias semanas o unos pocos meses y los peces comercializables son removidos. El número apropiado de alevines es entonces sembrado para reemplazar a los peces cosechados. Así, peces de varios tamaños están en el estanque al mismo tiempo. El proceso puede ser mantenido por varios años, tiempo durante el cual los estanques no son drenados. Los estanques de alevinaje son fertilizados a menudo, usualmente con fertilizante inorgánico antes de la siembra, para inducir el desarrollo de florecimientos de plancton. Alimentos preparados son proporcionados, primero finos y más tarde en hojuelas, finalmente la dieta peletizada estándar (alrededor de 6 mm de diámetro). La tasa de alimentación diaria, a primera alimentación, puede ser tan alta como 50 por ciento del peso corporal estimado del pez, pero se reduce gradualmente a medida que el pez crece. Una vez que los peces tienen unos pocos centímetros de longitud, ellos son alimentados durante la época de crecimiento a una tasa diaria de 3-4 por ciento del peso corporal. Durante los meses de invierno, se reduce el nivel de alimentación y el alimento puede ser incluso suspendido completamente.
El manejo de la calidad del agua es crítico para la producción de bagres en estanques en tierra. Especialmente durante el verano, las densidades de siembra altas pueden conducir a estrés, enfermedad y mortalidad debido al deterioro de la calidad del agua, particularmente por baja concentración de oxígeno disuelto. Durante los períodos críticos, los estanques son vigilados y se provee aireación de emergencia cuando sea necesario, para mantener los niveles de oxígeno disuelto dentro de una gama aceptable (típicamente >3,0 mg/litro).
Tanques y canales de flujo abierto
Los bagres a veces son criados en sistemas de tanques o canales de flujo abierto, puertas adentro o al exterior. Por años se han intentado sistemas de cultivo con recirculación del agua, pero pocas, si es que alguna, granjas económicamente exitosas han sido desarrolladas. El cultivo en canales y tanques de flujo abierto depende de un suministro adecuado de agua a la temperatura apropiada para la engorda (idealmente 26-30 °C). Tales temperaturas del agua pueden obtenerse de aguas superficiales en el sur de los Estados Unidos de América, de aguas geotermales en varias partes de la nación y de co-generación o plantas generadoras de energía eléctrica. La producción de bagres en tales sistemas representa una pequeña fracción del total anual. Los otros aspectos del cultivo en tanques y canales de flujo abierto son similares a aquellos asociados con el cultivo en estanques en tierra, con la excepción que se requiere mucho menos terreno, aunque las cantidades de agua incurridas (y por tanto los costos) pueden exceder por mucho aquellas asociadas con el cultivo en estanques.
Jaulas
Históricamente, ha habido algún interés en cultivar el bagre en jaulas colocadas en esteros, ríos, lagos o embalses. Si bien algunas instalaciones de ese tipo podrían estar aún en operación, su contribución a la producción total de bagre es insignificante. Con excepción del tipo de estructuras de cultivo usadas, las prácticas de cultivo en jaulas serían similares a aquellas usadas por los cultivadores que emplean estanques en tierra o tanques de flujo abierto.
Suministro de alimento
Las dietas o alimentos preparados mencionados arriba consisten de varias combinaciones de proteínas vegetales tales como harina de soya, harina de semilla de algodón, harina de maíz, harina de cacahuate y trigo, suplementadas con aceite vegetal, vitaminas y minerales. Muy poca, si alguna, proteína animal (e.g., harina de pescado) se emplea actualmente en las dietas para engorda del bagre. Las compañías nacionales e internacionales de alimentos proveen dietas formuladas específicamente para bagres, como lo hacen también muchas fábricas o molinos locales en regiones donde se concentra el cultivo del bagre.
Las dietas usadas en tanques y canales de flujo abierto pueden ser suplementadas con exceso de vitaminas, ya que los alimentos naturales que pueden proporcionar esos nutrientes pueden no estar disponibles, particularmente en relación con sistemas cubiertos (con excepción de invernaderos).
Técnicas de cosecha
Los estanques en tierra son cosechados parcialmente usando redes de tamaño de malla suficientemente grande para permitir escapar a los peces menores que el tamaño comercial.
Manipulación y procesamiento
Los peces cosechados son cargados en camiones para transporte de peces vivos y llevados a las plantas de proceso, en aquellas regiones donde una concentración suficiente de estanques de cultivo puede mantener la operación de tales plantas durante todo el año. Una minoría de los productores procesa sus propios peces. Dependiendo del tamaño de los peces y la demanda del mercado, los peces pueden ser fileteados; o vendidos sin cabeza, eviscerados y sin piel. No se han emprendido muchos procesamientos para productos con valor agregado.
Los procesadores de mariscos requieren desarrollar y seguir programas de Análisis de Riesgos y Puntos Críticos de Control (HACCP), según mandato del gobierno federal. Los inspectores pueden visitar las plantas en cualquier momento para determinar que los datos requeridos por cada plan HACCP están actualizados y completos. A nivel de venta al detalle, las tiendas de comestibles y restaurantes son inspeccionados para fiscalizar la adherencia a los estándares de salud pública.
Costos de producción
La compra de tierras y el desarrollo de grandes complejos de estanques representan el mayor costo fijo para los cultivadores de bagre. El costo variable más alto es el alimento, el cual típicamente representa 40-45 por ciento del costo de operaciones. En 1960, el bagre se vendió a las puertas de la granja en aproximadamente 1,10 USD/kg. Esa cifra cambió poco en años siguientes y alcanzó un máximo de 1,75 USD/kg a fines de los 1990s. El precio de hecho ha caído desde entonces, como resultado de la competencia con las importaciones. Por ejemplo, el precio pagado a los criadores promedió 1,26 USD/kg durante los primeros ocho meses de 2003. Se le colocó un arancel al bagre (basa) importado desde de Viet Nam durante el verano 2003, pero esa acción no se tradujo en precios más altos a las puertas de la granja. La producción de bagre en Viet Nam puede ser eventualmente otra fuente importante de competencia en el mercado doméstico de los Estados Unidos de América.
Los bagres están sujetos a una amplia variedad de enfermedades incluyendo virus, bacterias, hongos, helmintos y copépodos parásitos. Algunos de los organismos patógenos más importantes se muestran en el cuadro siguiente.
En algunos casos se han utilizado antibióticos y otros productos farmacéuticos en el tratamiento, pero su inclusión en esto cuadro no implica una recomendación de la FAO.
Enfermedad viral del bagre |
– |
Virus |
Actividad de alimentación reducida; comportamiento de natación errático, a veces espiral; alternancia de hiperactividad y letargo; abdomen hinchado; área ventral distendida; ojos sobresalientes; hemorragias |
No tratamiento; buenas prácticas de manejo |
Septicemia Entérica |
Edwardsiella ictaluri |
Bacteria |
Hemorragias externas sobre superficie inferior y alrededor de la boca; lesiones focales blancas sobre el dorso y costados del pez; ocasionalmente lesión gris sobre la cabeza que puede erupcionar a una lesión abierta |
Oxitetraciclina; sulfametoxina; ormetoprin |
Enfermedad Columnaria |
Flavobacterium columnare |
Bacteria |
Manchas blancas sobre la boca, bordes de las escamas y aletas; crecimiento algodonoso alrededor de la boca; las aletas se desintegran en los bordes; lesión 'ensillada' cerca de la aleta dorsal; invasión fúngica de branquias y piel |
Oxitetraciclina; sulfametoxina; ormetoprin |
Septicemia por Aeromonas |
Aeromonas hydrophila; A. sobria |
Bacterias |
Deshilachamiento y enrojecimiento de las aletas; despigmentación; úlceras |
Oxitetraciclina; sulfametoxina; ormetoprin |
Moho del agua Saprolegniasis |
Saprolegnia spp. |
Hongos |
Manchas gris/blanco sobre piel o agallas que parecen algodón, más tarde se hacen café o verde; infecciones focales, normalmente pequeñas, que se extienden rápidamente sobre el cuerpo o branquias |
Formalina |
Parásitos branquiales y/o externos |
Trichodina sp.; Trichophora sp.; Ambiphrya sp.; Ichthyobodo sp.; Ichthyophthirius multifiliis |
Protozoos |
Manchas blancas pequeñas sobre piel y agallas; irritación, destello, debilidad, pérdida de apetito y actividad disminuida; branquias pálidas y muy hinchadas |
Formalina |
Enfermedad proliferativa de las branquias |
Aurantiactinomyxon sp.; Dero digitata |
Mixozoos |
Hinchazón y moteado rojo y blanco de las branquias, da una apariencia de carne cruda picada |
Formalina |
Copépodos parásitos |
Ergasilus sp.; Argulus sp.; Lernaea cyprinacae |
Copépodos |
Parásitos visibles sobre las agallas y branquias |
Formalina |
Otros parásitos |
– |
Helmintos; cestodos; trematodos |
– |
Formalina |
La prevención, evitando el estrés sobre los peces, es probablemente el medio más efectivo de impedir las enfermedades. Los químicos son usados sólo cuando se ha detectado un epizoótico y, entonces, sólo por períodos de tiempo muy limitados. El uso de químicos con fines profilácticos no está aprobado por la Administración de Alimento y Drogas (FDA) de los Estados Unidos de América, que es la agencia que aprueba los compuestos terapéuticos para su uso en peces.
Proveedores con experiencia en patología
En los Estados Unidos de América hay muy pocos veterinarios que se especializan en/o tienen mucho conocimiento sobre enfermedades de peces. La mayoría de la experiencia y práctica reside en laboratorios gubernamentales y en universidades. Ejemplos son la Estación Experimental Harry K. Dupree para el Cultivo de Peces, en Stuttgart, Arkansas (Departamento de Agricultura de los Estados Unidos de América); la Universidad Auburn, en Auburn, Alabama; y la Universidad Estatal de Mississippi, en el Estado de Mississippi. Las últimas tres y otras universidades generalmente tienen agentes de extensión con base en áreas de cultivo de bagres, quienes pueden proveer servicios de diagnóstico y recomendar tratamientos, aunque algunos académicos en el campus también pueden proporcionar tales servicios.