Clean stream running through a forest. ©FAO/Julia KellyLes forêts jouent également un rôle de protection en ce qui concerne la conservation des sols et de l’eau, ce qui est primordial dans les forêts de montagne et des côtes (y compris les forêts de mangroves). La protection des sols et des ressources en eau – à travers, par exemple, le contrôle des avalanches, la protection contre les glissements de terrain, la stabilisation des dunes de sable, la lutte contre la désertification et la protection des côtes – est l'objectif principal d'environ huit pour cent des forêts du monde.

Toutes les forêts et les terres boisées, y compris les forêts de production, jouent des rôles de protection à différents degrés et ces rôles peuvent souvent être renforcés en modifiant le régime de gestion. Il ne s’agit pas seulement de maintenir le couvert forestier mais aussi de veiller à ce que la qualité de la forêt soit suffisante (par exemple, que la biomasse, la biodiversité et la santé de la forêt soient adéquates) pour lui permettre de remplir ses fonctions de conservation des sols et de l’eau.