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25 juin 2018, Rome - L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture et l'Université d'Etat de Pennsylvanie ont uni leurs forces en vue de développer une application innovante  et parlante- Nuru - visant à aider les agriculteurs à reconnaître la chenille légionnaire d'automne, un ravageur destructeur de cultures qui s'est très vite répandu en Afrique subsaharienne, de manière à ce que ces derniers puissent prendre immédiatement les mesures nécessaires pour le détruire et lutter contre sa propagation.

La chenille légionnaire d'automne a fait sa première apparition en Afrique de l'Ouest en 2016 puis s'est rapidement propagée à travers plusieurs pays d'Afrique subsaharienne en 2017, attaquant des millions d'hectares de maïs et menaçant la sécurité alimentaire de 300 millions de personnes.

De nombreux agriculteurs africains ont sans doute entendu parler de la chenille légionnaire d'automne, mais lorsqu'ils la voient pour la première fois, ils sont souvent incapables de la reconnaître et ne savent pas ce qui les attend. Avec cette nouvelle application, ils ont juste à placer leur téléphone à côté d'une plante infectée et Nuru va immédiatement leur confirmer si la chenille légionnaire d'automne est à l'origine des dégâts.

Nuru est une application utilisant des technologies de pointe, dont notamment l'apprentissage machine et l'intelligence artificielle. L'application fonctionne avec le système d'exploitation Android et peut également être utilisé sans connexion.

«Le nouvel outil aidera les agriculteurs à reconnaître leur nouvel ennemi et à prendre immédiatement des mesures pour le stopper. Récemment lancée, l'application mobile de la FAO pour la surveillance et l'alerte précoce de la chenille légionnaire d'automne (FAMEWS) renseigne sur la manière dont le ravageur se propage, où il se propage et sur ce qui peut le rendre moins destructeur», a déclaré M. Keith Cressman, expert en agriculture à la FAO et responsable de cette réponse numérique face à l'invasion de la chenille légionnaire d'automne et d'autres ravageurs.

«L'une des caractéristiques de ce nouvel outil est sa capacité à fonctionner en étant déconnecté de manière à ce que les agriculteurs puissent l'utiliser lorsqu'ils le souhaitent. Nuru joue ici le rôle d'un agent de vulgarisation toujours présent aux côtés des agriculteurs, aux champs avec eux», a indiqué M. David Hughes, professeur d'entomologie et de biologie à l'Université d'Etat de Pennsylvanie qui a supervisé le développement de l'application avec la FAO.

De nouvelles options à venir

La FAO et l'Université d'Etat de Pennsylvanie travaillent à développer de nouvelles options afin de rendre Nuru encore plus efficace contre la chenille légionnaire d'automne d'ici les prochains mois.

Bientôt, en plus de l'anglais, Nuru sera en mesure de parler aux agriculteurs dans leur propre langue, les guidant tout au long du processus de vérification de leurs cultures face à la chenille légionnaire d'automne, en évaluant les niveaux d'infestation et en leur donnant des conseils sur la meilleure manière de lutter contre le ravageur. Nuru parlera swahili, français et twi et apprendra de nouvelles langues en continu.

Nuru fait actuellement partie de l'application PlantVillage, une application gratuite développée par l'Université d'Etat de Pennsylvanie, la FAO, le CGIAR et d'autres institutions et sera bientôt reliée à l'application FAMEWS de la FAO.

Une fois les agriculteurs connectés, toutes les données de FAMEWS (validées par les points focaux nationaux spécialistes de la chenille légionnaire d'automne) seront intégrées sur une plateforme mondiale en ligne.

La plateforme analysera les données provenant de l'ensemble du continent africain et donnera un aperçu en temps réel de la situation, avec des cartes montrant les endroits infestés par la chenille légionnaire d'automne et présentera les mesures les plus efficaces à prendre afin de réduire son impact.

«FAMEWS et Nuru font partie intégrante du programme de la FAO pour une gestion durable de la chenille légionnaire d'automne. Ils fournissent des informations aux agriculteurs et aux agents de vulgarisation de manière à ce qu'ils puissent prendre les mesures nécessaires contre le ravageur, tout en orientant la réponse des décideurs politiques et en aidant les acteurs du domaine à mieux comprendre le fonctionnement du ravageur, ainsi que la menace qu'il représente pour l'insécurité alimentaire» a souligné M. Allan Hruska, Coordinateur technique principal du plan de lutte contre la chenille légionnaire d'automne à la FAO.

«Les outils numériques font de plus en plus partie des systèmes d'identification, de surveillance, de formation et de prise de décisions de la FAO pour les maladies et ravageurs de cultures d'importance mondiale», a ajouté M. Hruska.

Gérer la chenille légionnaire d'automne 

La FAO et ses partenaires ont depuis longtemps été en première ligne de la lutte contre la FAW et continuent de soutenir les efforts de prévention pour une alerte précoce du ravageur et de mettre en place des interventions efficaces pour y faire face.

La FAO a pris des mesures immédiates dès l'apparition de la FAW en Afrique, notamment: réunir des experts afin de partager les connaissances et expériences relatives à une gestion durable de la FAW, développer des outils pour mieux comprendre comment lutter contre la FAW, aider les pays à atténuer les dégâts causés par le ravageur, développer des plans d'action et former des agriculteurs et des agents de vulgarisation.

En octobre 2017, la FAO a lancé un programme sur cinq ans d'une valeur de 87 millions de dollars afin d'aider les agriculteurs et les pays à répondre efficacement et à gérer durablement la chenille légionnaire d'automne en Afrique. A ce jour, la FAO requiert 75 millions de dollars pour mener à bien le programme à grande échelle. La réponse de la FAO face à la chenille légionnaire d'automne est soutenue par la Belgique, l'Irlande, le Japon et les Etats-Unis.