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Preguntas y respuestas con Georgios Paximadis, experto en acuicultura de la Comisión General de Pesca para el Mediterráneo (CGPM) de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) sobre cómo la mejora de las huevas de erizo de mar puede impulsar la seguridad alimentaria y los medios de subsistencia, preservando al mismo tiempo los valiosos hábitats marinos de la región mediterránea.

Erizos de mar con huevas mejoradas. ©Urchinomics

¿Qué debemos saber sobre los erizos de mar en el Mediterráneo?

El erizo de mar morado, Paracentrotus lividus, y el erizo de mar negro, Arbacia lixula, son las especies de erizos más comunes en el Mar Mediterráneo. Viven en aguas poco profundas y, a menudo, comparten hábitats. El Paracentrotus es una especie comestible y se recolecta por sus huevas (la parte comestible de los erizos de mar y un nombre común para la gónada, el órgano encargado de la reproducción), mientras que la Arbacia no lo es, debido a que sus huevas son más pequeñas y a su sabor.

Los erizos de mar son considerados una exquisitez en algunas zonas del Mediterráneo, sobre todo en su costa del norte. Además de su sabor único, las huevas son una buena fuente de proteínas de alta calidad, omega-3 y micronutrientes, y son bajas en grasas saturadas.

Los erizos de mar son importantes para mantener saludables los ecosistemas marinos.

Erizos de mar en el Mediterráneo. ©GFCM/Georgios Paximadis

Sin embargo, el estado general de las poblaciones de erizos de mar en el Mediterráneo es motivo de preocupación. Como precaución, a la espera de evaluaciones formales de stock, los erizos de mar deben considerarse en necesidad de conservación debido al impacto de la pesca y el cambio climático, entre otros.

No obstante, su cantidad, propagación e impactos son diferentes en la región según las condiciones locales y la recolección. En Cerdeña, por ejemplo, las poblaciones de erizos de mar son escasas y están sujetas a una fuerte sobrepesca. En otras zonas, debido a la sobreexplotación de sus depredadores, el cambio climático y la contaminación, las poblaciones de erizos de mar van en aumento. Esto conduce a un sobrepastoreo de bosques de macroalgas y praderas de pastos marinos, convirtiendo estos ecosistemas productivos en "páramos de erizos" sin vida, similares a un desierto.

¿Qué está haciendo la CGPM en relación con los erizos de mar?

La CGPM está trabajando con el Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y Urchinomics para mejorar las huevas de erizo de mar en el Mediterráneo. Este proyecto piloto está siendo llevado a cabo por el CEAB en colaboración con los pescadores y la administración catalana y se centra en el potencial único de mejorar las huevas de Paracentrotus lividus. La hueva se mejora en el laboratorio del CEAB en Blanes mediante el uso de un alimento formulado por Urchinomics, y se beneficia tanto del conocimiento de Urchinomics como del soporte técnico de la GFCM.

Permítanme darles un poco más de contexto. Debido a la ausencia de depredadores, las poblaciones de erizos de mar aumentan y destruyen sus hábitats. Por lo tantolos erizos pasan hambre y sus huevas se reducen, perdiendo su valor comercial para los pescadores, pero también para los depredadores que se alimentan de ellas. Además, al ocupar el fondo marino, evitan que se recuperen los bosques kelp y las praderas marinas.

Al eliminar estos erizos , mejorar sus huevas y convertirlos en mariscos de primera calidad, no solo creamos un nuevo manjar de mariscos, sino que también podemos ayudar a restaurar los bosques de algas marinas y las praderas marinas, que son ecosistemas críticos en el Mediterráneo. Además, en áreas donde los erizos han sido sobreexplotados, la mejora de las huevas ofrece una alternativa para satisfacer la demanda del mercado.

Antes y después. Cómo se ve un erizo de mar después de 8 semanas de mejora sus huevas en el laboratorio del CEAB en Blanes. ©GFCM/Georgios Paximadis

Por eso es tan importante este proyecto.

Es el primer proyecto de este tipo en la región mediterránea, que explora las perspectivas de la mejora de las huevas de erizo como una solución basada en la naturaleza que ofrece el sector acuícola para lograrlos Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS). Este proyecto aspira a mejorar la salud de los bosques marinos mediterráneos mediante el control del pastoreo excesivo de erizos cuando sea necesario; y a contribuir a la seguridad alimentaria y los medios de vida costeros, proporcionando alimentos más nutritivos e ingresos.

Para saber más, les invito a seguir la Seafood Expo Global de Barcelona, el 26 de abril de 2022 (15.30, Hub Catalonia - Hall 2, Stand 2H501), un evento organizado por el Departamento de Acción Climática, Alimentación y Agenda Rural de la Generalidad de Cataluña y la CGPM, donde se presentará el proyecto.

¿Qué implica la mejora del erizo de mar? ¿Podría describir cómo sucede esto?

La mejora restaurativa de huevas de erizo de mar consiste en eliminar de los páramos a los erizos que pastorean excesivamente; reubicarlos en sistemas acuícolas terrestres; alimentarlos con un alimento rico en umami, de origen natural y sostenible para hacer crecer sus huevas; y procesarlos para el consumo. Crear el valor más rentable desde un punto de vista económico y ecológico puede oscilar de 6 a 12 semanas desde la cosecha hasta el procesamiento, siendo un tiempo muy corto en comparación con las demás formas conocidas de acuicultura.

Aquí es donde ocurre la mejora del erizo de mar. En el laboratorio del CEAB en Blanes. ©Urchinomics

¿Se mejora la hueva de erizo de mar en otras regiones?

La idea de mejorar las huevas de erizo de mar no es nueva. Como concepto, ha sido explorado por científicos acuícolas durante décadas. Sin embargo, no es hasta 2021 en Japón que la mejora de huevas de erizo se ha convertido en una empresa comercial. Urchinomics está llevando a cabo pruebas y proyectos piloto en Australia, Canadá, Estados Unidos, México, Noruega, Nueva Zelanda y ahora en España, para ver si otras regiones también pueden comercializar y restaurar ecosistemas a través de la mejora de huevas de erizo.

¿Están bien documentados sus beneficios en otras regiones?

La extracción de erizos de los páramos para ayudar a restaurar los bosques de algas marinas y las praderas marinas está bien documentada, con décadas de investigación de los principales institutos de investigación marino de todo el mundo. La mejora de huevas de erizo ha sido validada en casi todas las especies comerciales de erizo en el hemisferio norte. Se están realizando ensayos para ver si el proceso también puede agregar valor a las especies de erizos en el hemisferio sur.

¿Cuáles son las próximas etapas del proyecto conjunto de erizos de mar?

Después de esta fase piloto inicial, el CEAB, Urchinomics y la GFCM ampliarán los ensayos de Paracentrotus lividus para aumentar la escala del proyecto y explorar más su potencial de restauración y generación de ingresos locales y ver si se pueden replicar en las aguas de Cataluña y el resto del Mediterráneo. Este trabajo se lleva a cabo en colaboración con los pescadores catalanes y el Departamento de Acción Climática, Alimentación y Agenda Rural de Cataluña.

Personal del CEAB recogiendo erizos de Blanes. ©GFCM/Georgios Paximadis