Un consensus fort émerge actuellement autour de l’idée qu’un soutien à l’agriculture familiale est le moyen le plus efficace pour lutter contre la pauvreté et la faim dans le monde tout en relevant les multiples défis liés au maintien et au développement de l’emploi rural, à la préservation de l’environnement, à l’adaptation aux effets du réchauffement climatique, etc. Les petits producteurs peuvent en effet nourrir le monde, mais ils ont besoin d’appuis spécifiques pour améliorer leurs rendements, se structurer et accéder à des marchés stables et rémunérateurs sur la durée.
L’autre grande idée qui gagne du terrain en matière de réflexion sur les politiques agricoles, concerne le rôle que pourrait jouer le secteur privé dans le développement et l’appui aux agricultures paysannes, via de ce qu’on appelle l’agriculture sous contrat. Les avantages que présentent ce type de relation entre le secteur privé et les petits producteurs paraissent évidents : les petits producteurs bénéficient d’une connexion fiable au marché, d’un appui technique et d’un préfinancement des intrants. Pourtant les risques liés au développement de cette nouvelle modalité d’échange commercial entre acteurs asymétriques sont également réels et de mieux en mieux documentés1 : augmentation de la dépendance des producteurs dans des conditions de pouvoir et d’information déséquilibrés vis-à-vis de leur acheteur, partage inadéquat de la valeur ajoutée sur les filières au dépend des petits producteurs, situations de salariat déguisé des producteurs sur leurs propres terres, surspécialisation sur des cultures de rente au détriment des cultures vivrières, etc.
De son côté, le commerce équitable est un outil de renforcement des capacités des producteurs et de structuration de leurs organisations. Sa capacité à produire de l’impact a également été largement documentée2. Les organisations de petits producteurs étant un élément indispensable à la régulation des asymétries avec leurs interlocuteurs (états, secteurs privés, banques, etc.), quels enseignement le commerce équitable pourrait-il apporter aux modalités de mise en oeuvre de l’agriculture contractuelle ? En effet, depuis plusieurs années, les labels de commerce équitable ont intégré la modalité d’agriculture sous contrat dans leurs cahiers des charges. Cette étude vient vérifier dans quelle mesure les relations spécifiques développées par le commerce équitable en matière d’agriculture sous contrat parviennent à contrer les asymétries de pouvoir et de relations observées dans les relations « conventionnelles ». Dans quelle mesure le commerce équitable est-il un outil permettant de dépasser ces contradictions ? Ou au contraire, l’agriculture contractuelle ne vient-elle pas diluer la capacité du commerce équitable à produire de l’impact auprès des petits producteurs et de leurs organisations ? C’est l’objet de cette étude.
