El primer buque Dr Fridtjof Nansen fue construido en 1974 como buque de investigación pesquera a partir del buque de arrastre noruego VERITAS. Estuvo al servicio del Programa Nansen hasta 1993, examinando plataformas continentales y laderas de regiones tropicales y subtropicales.

Las dimensiones principales del buque eran: 46.35 metros de eslora, 10.3 metros de ancho y 6.5 metros de profundidad.

Contaba con un motor principal de 1500 caballos de fuerza y literas para 28 personas. Todas las máquinas en cubierta eran hidráulicas y disponía de congeladores y refrigeradores.

Los engranajes del puente incluían cabrestantes y dos tambores hidráulicos para las redes de arrastre. El uso de puertas de arrastre mixtas permitía no perder tiempo a la hora de cambiar las redes de arrastre de fondo por las de media profundidad.

Inicialmente, el buque también contaba con todo lo necesario para las tareas de pesca de cerco, pero dado que demostró ser poco útil durante los sondeos, durante una restauración en 1979 se decidió eliminarlo.

Los equipos de navegación incluían sistemas de navegación por satélite y el equipo acústico incluía un sónar de 24 kHz y ecosondas de 38.50 y 120 kHz. Tres generaciones de receptores acústicos e integradores SIMRAD™ fueron usados en el buque.

El primer buque de investigación Dr. Fridtjof Nansen terminó su última exploración en junio de 1993 en Namibia y más tarde fue vendido.

El siguiente buque, que llevaba el mismo nombre, entró en servicio en octubre de 1993 pero no comenzó las tareas de investigación hasta enero de 1994.