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C'est la quatrième fois que le navire de recherche – le Dr Fridtjof Nansen – retourne en Afrique du Nord-Ouest pour étudier les ressources halieutiques benthiques transfrontalières (démersales) dans la partie profonde du plateau continental et sur le talus supérieur de l'Afrique du Nord-Ouest, du Maroc à la frontière sud de la Guinée. Les quatre expéditions précédentes qui se sont déroulées dans la même région ont eu lieu en 2000, 2011 et 2012. En 2020, une autre expédition a été commencée, mais une épidémie sans précédent de Covid-19 a interrompu certaines activités et a contraint le Dr. Fridtjof Nansen à retourner à son port d'attache en Norvège jusqu'à fin 2021.

La campagne 2022 comprend deux volets et contribuera à une meilleure connaissance des ressources transfrontalières pour améliorer la gestion des pêches – l'un des grands objectifs de la phase actuelle du Programme EAF-Nansen (2017-2023). D'autres aspects de cette campagne visent à améliorer les connaissances sur la composition et la diversité des habitats démersaux, ainsi qu'à recueillir des informations sur les conditions environnementales et les problèmes émergents, notamment la présence potentielle de débris marins et de microplastiques. En outre, des échantillons d'habitats benthiques et de plancton seront prélevés le long des transects prévus dans la région. Une attention particulière sera accordée à la présence de merlus juvéniles dans les eaux côtières, dans les zones situées au nord du Cap Bojador, au large de Nouakchott en Mauritanie et au Sénégal. 

Débarquement et tri des premières prises à bord du N/R Dr Fridtjof Nansen © Erik Olsen

Les objectifs scientifiques des campagnes Nansen sont déterminés à partir du plan scientifique du Programme EAF-Nansen et correspondent à ses différents thèmes. Cette campagne répond à plusieurs thèmes des trois catégories principales du plan scientifique: Pêche durable, Impacts du pétrole/gaz/pollution et Impacts du changement climatique.

«Cela fait du bien de pouvoir retourner en Afrique du Nord-Ouest pour réaliser une campagne complète sur l'ensemble de la région après que la même campagne ait dû être annulée en 2020 en raison de l'apparition de la pandémie de Covid-19», a déclaré le Dr Erik Olsen, scientifique de l'Institut norvégien de recherche marine et responsable de campagne du volet 2.1 de l'expédition. «Il est important de comprendre la structure des stocks de poissons dans la région afin d'améliorer leur gestion. De plus, cette campagne est la première occasion en deux ans de rencontrer en personne les scientifiques partenaires des pays d'Afrique du Nord-Ouest, de leur offrir une formation et de discuter ensemble des difficultés qu’ils peuvent rencontrer au niveau scientifique et de la gestion», a conclu le Dr Olsen.

«Le suivi de l'état des ressources ainsi que l'établissement d'évaluations fiables et complètes, tant en ce qui concerne les pêcheries que les pressions environnementales qui s'exercent sur elles, sont essentiels pour assurer une gestion durable de ces pêcheries», a commenté le Dr Ahmed Diagne, de l'Institut mauritanien de recherche océanographique et de pêche (IMROP). «C'est dans ce cadre que les campagnes de recherche du Programme EAF-Nansen soutiennent les différentes institutions nationales en charge de la gestion des pêches. Le Programme offre l'opportunité de partager les expériences entre les scientifiques de différents centres de recherche en Afrique de l'Ouest et à l'étranger, dans le but de mettre en place un cadre efficace d'évaluation et de gestion», a résumé le Dr Diagne.

La partie nord de la zone d'étude (Sénégal-Maroc) se trouve dans l'une des principales régions d'upwelling du monde, caractérisée par une productivité élevée et d'importantes ressources en poissons pélagiques et démersaux.   

Les priorités de la campagne Nansen 2022 ont été initialement discutées lors de la huitième session du sous-comité scientifique du Comité des pêches de l'Atlantique Centre-Est (COPACE) (octobre 2018, Abidjan, Côte d'Ivoire), et à l'occasion de la sixième session du groupe de travail du COPACE sur l’évaluation des ressources démersales, sous-groupe Nord (décembre 2019, Nouakchott, Mauritanie).

Le COPACE est un organe régional des pêches et l'un des principaux partenaires du Programme EAF-Nansen. Il fait également office de Comité de pilotage régional (CPR) pour le Programme. Dans ce rôle, le COPACE contribue à la mise en œuvre globale du Programme EAF-Nansen (c'est-à-dire à la planification et l'établissement de rapports) dans la région; il contribue également à coordonner les activités du Programme, ainsi que d'autres activités régionales en cours. L'objectif général du groupe de travail est de contribuer à l'amélioration de la gestion des ressources démersales en Afrique du Nord-Ouest en réalisant des évaluations de stocks. Ces analyses de l'état des stocks de poissons permettent de déterminer leur statut selon les catégories suivantes: «non entièrement exploité», «entièrement exploité», ou «surexploité». L'objectif final du groupe de travail est de soutenir l'utilisation durable des ressources halieutiques au profit des pays côtiers.

Vingt-et-un scientifiques et techniciens de sept pays d'Afrique du Nord-Ouest (Maroc, Sénégal, Mauritanie, Guinée, Guinée-Bissau, Côte d'Ivoire, Gambie) participent à la campagne, avec l'appui de chercheurs de l'Institut norvégien de recherche marine (IMR). En outre, deux scientifiques invités de l'Université de Vigo en Espagne, fourniront aux participants une formation lors de la campagne sur l'échantillonnage et l'identification des animaux qui vivent au-dessus de la surface des sédiments.

«Les campagnes Nansen représentent une source très importante d'échantillons et de données pour les études de la biodiversité et pour la caractérisation des habitats», a souligné la professeure Marta Gil Gonzáles de l'Université de Vigo. «Au cours de cette étude, les participants recevront une formation sur la méthodologie d'échantillonnage, le tri et l'identification des espèces benthiques (par exemple, les crabes, palourdes, escargots, étoiles de mer et oursins) capturées au moyen d’un chalut démersal. En outre, le long de la côte mauritanienne, nous collecterons des échantillons de sédiments afin d'identifier puis d'analyser les animaux qui s'y trouvent», a expliqué la professeure Gonzáles.

Les données collectées seront utilisées pour la préparation d'un rapport de campagne et de rapports/articles scientifiques, dans le cadre du plan scientifique EAF-Nansen. Les travaux du groupe de travail du COPACE (sous-groupe Nord, entre Cap Spartel au Maroc et le sud du Sénégal) sur l'évaluation des ressources démersales pourront également exploiter ces nouvelles données.