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En 2015 et 2019, le Programme EAF-Nansen et son navire de recherche, le Dr Fridtjof Nansen, ont étudié les monts sous-marins dans le sud-est de l'océan Atlantique. Les résultats des recherches ont aidé l'Organisation des pêches de l'Atlantique du Sud-Est (OPASE) à comprendre les aspects fondamentaux pour sauvegarder les écosystèmes marins vulnérables (EMV) des impacts négatifs importants des activités de pêche. Les campagnes ont également permis de constituer une précieuse collection de spécimens qui ont été déposés au Musée Iziko, en Afrique du Sud, et qui ont été utilisés pour d'autres études visant à améliorer les connaissances sur les espèces d'eau profonde dans la région. Comme il reste encore beaucoup à explorer en termes d'écosystèmes et de biodiversité, le Programme EAF-Nansen s'est fixé comme priorité de retourner dans la zone OPASE pour étudier d'autres monts sous-marins. 

Participants à la campagne. © Université de Plymouth/Dr Amelia Bridges

En mai 2022, le Dr Fridtjof Nansen est retourné dans le sud-est de l'océan Atlantique pour entamer une nouvelle campagne dont l'objectif était d'analyser les poissons et autres organismes d'eau profonde, y compris les indicateurs des EMV, et de collecter des échantillons d'espèces cibles afin d'obtenir davantage d'informations biologiques et d'élargir encore les bases de données et les collections existantes au profit des efforts scientifiques régionaux. Comme pour les expéditions précédentes, les sites d'étude sélectionnés étaient situés en dehors des frontières nationales, dans les zones situées au-delà de la juridiction nationale (ZHJN) – communément appelées la haute mer. Les monts sous-marins étudiés étaient situés dans des zones de pêche ainsi que dans des zones interdites à la pêche par l'OPASE.

«Il était important de revenir et de poursuivre la documentation des EMV dans cette zone», a déclaré le Dr Pål Buhl-Mortensen, de l'Institut norvégien de recherche marine (IMR) et responsable de la campagne. «Les résultats de l'expédition seront utiles aux efforts scientifiques régionaux et permettront de mieux comprendre les écosystèmes marins de l'Atlantique du Sud-Est», a poursuivi le Dr Buhl-Mortensen.  

Un chalut à perche. Cet équipement est utilisé pour échantillonner les animaux qui vivent sur le fond marin et dans la couche supérieure des sédiments. Il n'est utilisé que dans les zones à fond meubles dépourvues d'EMV, afin d'éviter tout dommage durable. © Université de Plymouth/Dr Amelia Bridges

Au cours de cette campagne de 31 jours, 20 scientifiques et techniciens de huit pays (Angola, Côte d'Ivoire, Mauritanie, Namibie, Norvège, Espagne et Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord), soutenus par des chercheurs de l'Institut de recherche marine de Norvège (IMR), ont exploré 33 sites sur quatre monts sous-marins faisant partie de la chaîne de monts sous-marins de Guinée, située à 1  700  kilomètres à l'ouest de l'Angola. L’exploration des monts sous-marins, dont les sommets atteignent entre 400 et 800 mètres de profondeur, ont permis de faire de nombreuses découvertes intéressantes. 

Les images des fonds marins, fournies par des technologies avancées telles qu'un échantillonneur multiple assisté par vidéo (VAMS) et un véhicule télécommandé (ROV), ont permis de documenter toute une variété d'espèces considérées comme des indicateurs d’EMV dans la région. «Un indicateur d'EMV est une espèce qui peut former des habitats ou des agrégations à longue durée de vie, fragiles, mais également importants pour d'autres espèces ou pour l'écosystème. La plupart des espèces indicatrices d'EMV sont soit des coraux, soit des éponges», a expliqué le Dr Buhl-Mortensen.

Les scientifiques ont notamment découvert divers types de jardins coralliens sur tous les monts sous-marins, mais aucun récif corallien vivant. Cependant, une vaste collection de squelettes de coraux suggère qu'il y a eu des récifs coralliens vivants sur les monts sous-marins dans le passé. La raison pour laquelle il y a tant de squelettes de coraux morts et apparemment très anciens, le long des pentes des monts sous-marins reste un mystère pour l'équipe chargée des habitats benthiques océaniques, mais en datant les fragments collectés, l'équipe pense qu'il est possible de comprendre comment et quand ils sont morts. Ils n'ont pas vu de signes évidents d'impact des activités de pêche, tels que des marques sur le fond ni d’engins perdus ou squelettes de coraux récemment brisés. 

Ester Shoopala, une chercheuse spécialiste des pêches de Namibie, est enchantée de son expérience à bord du navire. «Cela nous a ouvert les yeux sur la grande biodiversité des fonds marins, que nous n'avons jamais l'occasion d’observer», a déclaré Me Shoopala. 

Les images prises par le ROV sur la chaîne des monts sous-marins de Guinée montrent en gros plan des polypes de gorgones et une espèce d'Iridogorgia. © Université de Plymouth/Dr Amelia Bridges

La cartographie détaillée de la bathymétrie (des fonds) a révélé la topographie des monts sous-marins, avec leur aspect volcanique et leur paysage spectaculaire. Certains de ces monts sous-marins n'ont pas de nom et sont à peine visibles sur les cartes existantes de la région. À son retour sur terre, le Dr Buhl-Mortensen, chef de la mission, a déclaré qu'il étudierait la possibilité de donner à l'un d'entre eux le nom du navire de recherche Dr Fridtjof Nansen: le mont sous-marin Nansen.

Les organisations régionales de gestion des pêches comme l'OPASE sont cruciales pour assurer la conservation à long terme et l'utilisation durable des ressources marines dans les ZHJN – où aucun pays spécifique n'a la responsabilité exclusive de leur gestion. En 2015, la Commission de l'OPASE a adopté une mesure de conservation visant à protéger les EMV des effets néfastes de la pêche, en utilisant les données issues des campagnes de recherche collaborative du Programme AEP-Nansen (appelé à l'époque «Projet Nansen»), démontrant ainsi comment celles-ci peuvent servir de références scientifiques à la prise de décision. 

«Les efforts conjoints de l'Organisation des pêches de l'Atlantique du Sud-Est (OPASE) et du Programme EAF-Nansen sont de toute évidence essentiels à l'utilisation durable des ressources marines et à la protection à long terme de la riche biodiversité marine de l'océan Atlantique du Sud-Est», a déclaré Merete Tandstad, coordinatrice du Programme EAF-Nansen. Elle a également expliqué que les données des campagnes récoltées par le passé et actuellement continueront à soutenir l'OPASE dans ses efforts pour gérer durablement les pêcheries dans l'Atlantique du Sud-Est.