Par leur teneur en glucides, les plantes tropicales a racines et a tubercules fournissent une importante base nutritive. Ceci s'applique notamment aux pays africains de la zone tropicale humide, ou ce groupe de produits assure frequemment plus de 50 % de l'apport calorique des populations locales. En termes de surface cultivee et de rendement global, le manioc et l'igname sont les principales plantes a racines et tubercules d'Afrique, ce qui est la raison essentielle pour laquelle la presente etude se concentre sur ces deux plantes. Les plantes a racines et tubercules tropicales possedent une productivite par unite de superficie elevee et, a l'exception de l'igname, elles sont extremement rustiques quant a la qualite des sols. Elles se caracterisent en outre par une haute resistance a la secheresse et une moindre sensibilite aux ravageurs de masse. Toutes ces proprietes font des plantes a racines et tubercules une composante permanente des petites exploitations agricoles. Elles y contribuent en particulier a minimiser les risques lies au choix des cultures et servent dans bien des cas a surmonter les periodes d'approvisionnement difficile. Au contraire des avantages specifiques qu'elles offrent au niveau de la production, les plantes a racines et tubercules possedent des proprietes de conservation negatives, ce qui est du pour l'essentiel a la haute teneur en eau de leurs organes de stockage. Le comportement d'apres-recolte de ces plantes est en consequence caracterise par des pertes elevees. Le fait que l'on ait surtout cherche, dans les societes traditionnelles, a mettre au point des procedes permettant d'eviter le stockage plutot que des methodes pour l'ameliorer s'explique par les mauvaises proprietes de stockage des plantes qui nous occupent. Il est ainsi courant que les plantes a racines et tubercules soient transformees en produits secs conservables, ceci afin d'eviter le stockage a l'etat frais. Les systemes de stockage traditionnels developpes pour les produits frais ont ete concus en majeure partie pour l'igname, dont le tubercule, grace a la dormance, possede une aptitude naturelle au stockage. Il s'agit de systemes tres simples de par leur conception, et qui ont ete utilises pendant de longues periodes sans subir de modifications. Les possibilites d'ameliorer les systemes de stockage traditionnels des tubercules d'igname frais existent. Elles doivent etre concretisees des le stade de la recolte, de maniere a obtenir le plus possible de tubercules intacts en vue du stockage. Il existe un certain nombre de petites ameliorations techniques qui, dans la mesure ou elles permettent d'eloigner les insectes, d'ameliorer la climatisation a l'interieur du grenier et de faciliter le controle regulier de la marchandise stockee, contribuent a une reduction de pertes substantielle. Les principales raisons du defaut d'aptitude au stockage des racines de manioc fraiches sont a rechercher dans des processus physiologiques qui se traduisent par la destruction rapide des tissus radiculaires. Aucun des essais entrepris en vue de prolonger sensiblement la duree de conservation des racines de manioc fraiches n'a donne de resultats convaincants. La seule possibilite de stocker des racines de manioc fraiches consiste a les laisser dans le sol apres la recolte. De cette maniere, les racines peuvent etre "stockees" plusieurs mois sans pertes notables. Cette methode limite toutefois (temporairement) l'exploitation pour d'autres cultures des surfaces concernees. La facon la plus simple de contourner le defaut d'aptitude au stockage des racines de manioc fraiches consiste a produire des cossettes de manioc sechees. Il s'agit d'une methode traditionnelle tres repandue en Afrique. Autre possibilite prioritaire d'ameliorer les conditions de stockage des cossettes de manioc: reduire le temps de sechage, qui est souvent de plusieurs semaines Ce progres peut etre obtenu par la confection de cossettes plus petites, de meme que par l'exploi