El webinar “Agricultores familiares en la ASEAN y COVID-19: impactos, innovaciones, inversiones” brindó la oportunidad de examinar las repercusiones de la COVID-19 en el sector agrícola de los países de la ASEAN, examinar los problemas de los sistemas alimentarios e identificar medidas y oportunidades para crear sistemas agrícolas y alimentarios más resilientes y sostenibles en la fase de recuperación.

La pandemia de COVID-19 está teniendo graves repercusiones en las vidas y los medios de subsistencia de las familias de agricultores del Asia sudoriental y se prevé que provoque un aumento de la pobreza y el hambre en la región. "Como resultado de la pandemia, el volumen de la producción de alimentos se redujo en un 3,11 por ciento o 17,03 millones de toneladas, debido a la disminución de la mano de obra agrícola, que afectó a 100,77 millones de personas", informó el Dr. Glenn Gregorio, Director del Centro Regional del Sudeste Asiático para Estudios de Posgrado e Investigación en Agricultura (SEARCA).

En el Asia sudoriental, al igual que en otras partes del mundo, las restricciones de movimientos impuestas para frenar la COVID-19 causaron la interrupción de las cadenas de suministro, lo que sometió a los agricultores familiares a una gran presión para mantener sus medios de vida y sus empresas agrícolas.

"No pudimos llegar a los mercados y los comerciantes y compradores no pudieron llegar a nuestras explotaciones agrícolas. Las oficinas, hoteles y restaurantes estaban cerrados, por lo que no había demanda de suministro de alimentos. Nos vimos obligados a vender a bajo precio o a donar nuestros productos a familias necesitadas", explicó Esther Penunia, Secretaria General de la Asociación de Agricultores Asiáticos para el Desarrollo Rural Sostenible (AFA).

De hecho, esta pandemia ha puesto al descubierto la fragilidad de las cadenas de valor agrícolas, que se ha cobrado las mayores pérdidas entre los agricultores familiares y los trabajadores agrícolas vulnerables. Los panelistas convinieron en que una medida que mitigaría algunos de los problemas relacionados con la movilidad reducida es acercar el consumidor al productor invirtiendo en cadenas de valor más cortas.

El aprovechamiento de la innovación y las tecnologías digitales también desempeñará un papel crucial en la recuperación de la pandemia. "Como los agricultores no pueden vender sus productos, no tienen dinero para invertir en cultivos para la siguiente temporada. El uso de vales electrónicos y el estudio de la expansión de otras soluciones digitales podrían brindar la oportunidad de cerrar esta brecha", declaró Reginald Lee, Director de Alianzas de Grow Asia.

Según Jumar Marcaida, un representante juvenil de los agricultores familiares de Filipinas, "debido al cierre, las cooperativas se volvieron más imaginativas para encontrar formas de agregar valor a sus productos. Además, para vincular a los agricultores con los consumidores, organizaron servicios de entrega a domicilio en línea y utilizaron los medios de comunicación social para comercializar sus productos".

 A otro nivel, Michel Riggs, Jefe del Equipo de Inversión Agrícola Responsable de la FAO, recordó que antes de la pandemia el sector agrícola del sudeste asiático sufría de una gran falta de inversión: "En la región, el 35 por ciento de los trabajadores están empleados en la agricultura, pero el sector contribuye solo alrededor del 10 por ciento del PIB, y los créditos en el sector están por debajo del tres por ciento". Ahora, es probable que el nivel de inversión disminuya aún más debido a la pandemia.

La baja inversión tendrá un impacto particular en la juventud, cuya participación en la agricultura fue otro tema clave en el debate.

"La COVID 19 está teniendo un impacto particularmente agudo en la juventud. Los jóvenes que trabajan en la agricultura tienen más probabilidades de quedar desempleados y de trabajar de manera informal sin protección social. Al invertir en la agricultura, podemos dar a los jóvenes la oportunidad de permanecer en las zonas rurales y crear negocios exitosos que les permitan ganarse la vida y contribuir a que las zonas rurales prosperen", dijo Michael Riggs. Asimismo, el joven agricultor Jumer Marcaida pidió que se fortaleciera el papel de los agricultores jóvenes, incluso mediante la aplicación de políticas específicas dirigidas a la juventud.

En apoyo de los jóvenes agricultores, Marlene Ramírez, Secretaria General de la Alianza Asiática para el Desarrollo de los Recursos Humanos en las Zonas Rurales de Asia (AsiaDHRRA), subrayó también la necesidad de hacer converger las acciones de los múltiples interesados, especialmente a nivel nacional, en línea con el Decenio de las Naciones Unidas de la Agricultura Familiar 2019-2028.

Por último, un punto clave es la necesidad no solo de invertir más, sino de asegurar que la inversión sea responsable y cree beneficios sostenibles para las empresas, ya sea una gran corporación o el negocio de un joven agricultor, pero también para las comunidades y el medio ambiente. La definición de lo que constituye una "inversión responsable" en la agricultura figura en las Directrices de la ASEAN para promover la inversión responsable en la alimentación, la agricultura y la silvicultura.

El webinar fue organizado por AsiaDHRRA, AFA, PAKISAMA, y FAO.

Puede verlo en https://youtu.be/27350KB68Ww