Las decisiones de inversión no son únicas. Continuamente, los actores públicos y privados toman decisiones que moldean las inversiones y tienen un impacto en objetivos de desarrollo superiores. El ciclo es una manera de conceptualizar diferentes fases de la toma de decisiones de inversión. Este enfoque paso a paso se propone mejorar la calidad y los resultados de operaciones de inversión en curso y a futuro. El ciclo distingue cuatro fases. Diferentes organizaciones y enfoques han dividido estas fases en más etapas, pero la cobertura general de los asuntos y el orden es muy parecido en términos generales.

El ciclo es importante a todos los niveles de opciones de inversión, ya que conceptos similares se aplican a los tres: tanto para planes de inversión, que definen las prioridades de inversión de (sub)sectores de manera amplia, como para programas y proyectos de inversión.