Shade-grown coffee sprouts success for Panama's mountain families

17.07.2020

Encarnación and Maria Rodríguez have owned and operated “Finca Orgánica Maria y Chon”, their small family farm in the Santa Fe mountains of Panama, for more than 40 years. They have one hectare of farmland in which they grow a variety of plants, including Arabica coffee. Tourists come to visit their small farm and taste the rich, shade-grown mountain coffee, which they call “Ceibal Coffee”. 

Encarnación and Maria work hard for their coffee product and agritourism business. The couple has three sons who have emigrated to the cities – a common trend among Panama’s youth, who are usually more interested in careers outside of agriculture. However, one of the sons living in Santa Fe still helps his parents manage the family farm for tourism, such as helping with online marketing and reservations.

In 2019, the Rodríguezes met Mountain Partnership member Fundación CoMunidad, which partners with farmers in Panama who are dedicated to small-scale organic coffee production. The organization was seeking good practices of sustainable agriculture in the Santa Fe area, and the Ministry of Agriculture recommended the admirable work of Encarnación and Maria. 

Today, the Rodríguezes are one of 16 organic family farmers working with Mountain Partnership member Fundación CoMunidad on pioneering the first Participatory Guarantee System (PGS) in Panama. These farmers are part of the family farmers’ cooperative, “Cooperativa La Esperanza de Los Campensinos”, which has more than 320 coffee-producing members. 

The couple and the other family farmers grow and process their Arabica coffee in Santa Fe on the border of the Santa Fe National Park. The pristine environment of the natural protected area and water sources gives the Ceibal Coffee its unique flavor characteristic of the traditional coffee of the Veraguas province - where little more than one percent of Panama’s coffee is produced. This coffee, then, is extremely rare compared to coffee from other provinces, like Chiriquí, where about 62 percent of Panama’s coffee is made. The tropical climate, the fertile and loam soil, and the high altitude create a distinctive taste that makes the coffee inimitable. 

Ceibal Coffee is named for the ceiba tree, a massive tree that is indigenous to Central America. The ancient Mayans believed that the ceiba tree stood at the center of the Earth. The ceiba has an expansive trunk with a high canopy that can grow up to 70 metres tall. The tree looms large over all other rainforest vegetation, providing the kind of shade necessary for shade-grown Ceibal Coffee. 

Careful cultivation is key to creating Ceibal Coffee. The farmers use the shade-grown cultivation technique, which is environmentally friendly and plays a key role in preserving biodiversity and mitigating and adapting to climate change. The coffee plants trap and store carbon in their roots, leaves, soil and in the trunks of the forest’s trees. In addition, shade-growing protects the fragile mountain soil from erosion and nutrient loss, and respects the native forest ground cover, trees and extensive root systems. Because they use this technique, the coffee plantations are home to a great diversity of flora and fauna and healthy mountain soils that contribute to the prevention of landslides and floods that would devastate lowland communities. 

Cultivation of the beans takes about three months. After harvesting the coffee beans, the farmers dry them in trays inside solar tents to avoid any contact with the ground to prevent any defects. While modern technological advances are important in the process, local knowledge is also a crucial component of producing this high-quality coffee. The farmers use traditional agricultural practices, such as following the phases of the moon to determine planting time.

The cultivation of Arabica coffee is one of the main sources of income for many of these family farmers. In recent years, the coffee market in Panama has expanded beyond the country’s borders and captured worldwide attention. For the year 2018, the multiplying impact of coffee on the added value of the Panamanian economy was estimated at USD 212.2 million. 

In 2017, Ceibal Coffee was granted the Mountain Partnership Products (MPP) narrative label. The MPP label is a narrative label that tells the story of a mountain product, enabling consumers to make informed purchases by learning about products' origins and cultivation, processing and preservation methods, nutritional value and role in local cultures.

Under the guidance of Fundación CoMunidad, in January 2020 the producers initiated the process of establishing a mountain PGS for their Ceibal Coffee and to become part of the global mountain PGS network. The mountain PGS is designed especially for mountain agriculture to allow small-scale farmers to certify their organic products through an interactive approach. The Rodriguezes have been organic producers even before the PGS, which will allow them to finally certify the high-value organic quality of their product. They have discovered the major benefits of joining a PGS initiative: their products are being certified through a community-based approach in which sharing perspectives and best practices, and learning from each other’s experiences, is a key feature.

Photo from Fundación CoMunidad

El café cultivado bajo sombra brota con éxito para las familias panameñas en las montañas

Encarnación y María Rodríguez han sido propietarias y operadoras de la "Finca Orgánica María y Chon", su pequeña granja familiar en las montañas de Santa Fe de Panamá, durante más de 40 años. Tienen una hectárea de tierra de cultivo en la que cultivan una variedad de plantas, incluyendo el café Arábica. Los turistas vienen a visitar su pequeña granja y probar el rico café de montaña cultivado bajo la sombra, al que llaman "Ceibal Café".

Encarnación y María trabajan duro para su producto de café y el negocio de agroturismo. La pareja tiene tres hijos que han emigrado a las ciudades, una tendencia común entre los jóvenes de Panamá, que suelen estar más interesados en carreras fuera de la agricultura. Sin embargo, uno de los hijos que vive en Santa Fe sigue ayudando a sus padres a administrar la granja familiar para el turismo, como por ejemplo ayudando con la comercialización en línea y las reservas.

En 2019, los Rodríguez se reunieron con el miembro de la Alianza para las Montañas, la Fundación CoMunidad, que se asocia con agricultores de Panamá que se dedican a la producción de café orgánico en pequeña escala. La organización estaba buscando buenas prácticas de agricultura sostenible en la zona de Santa Fe, y el Ministerio de Agricultura recomendó la admirable labor de Encarnación y María. 

Hoy en día, los Rodríguez son uno de los 16 agricultores familiares orgánicos que trabajan con la Fundación CoMunidad, en la creación del primer Sistema de Garantía Participativo (SGP) en Panamá. Estos agricultores forman parte de la cooperativa de agricultores familiares, "Cooperativa La Esperanza de Los Campensinos", que cuenta con más de 320 miembros productores de café.

La pareja y los demás agricultores familiares cultivan y procesan su café en Santa Fe, cerca del Parque Nacional de Santa Fe. El ambiente prístino del área natural  y las fuentes de agua le dan al Café Ceibal su sabor único característico del café tradicional de la provincia de Veraguas - donde se produce poco más del uno por ciento del café de Panamá. Este café, entonces, es extremadamente raro comparado con el café de otras provincias, como Chiriquí, donde se produce alrededor del 62 por ciento del café de Panamá. El clima tropical, el suelo fértil y franco, y la gran altitud crean un sabor distintivo que hace que el café sea único

El Café Ceibal recibe su nombre del árbol de ceiba, un árbol enorme que es autóctono de América Central. Los antiguos mayas creían que el árbol de ceiba se encontraba en el centro de la Tierra. La ceiba tiene un tronco expansivo con un alto dosel que puede crecer hasta 70 metros de altura. El árbol se alza sobre toda la vegetación de la selva tropical, proporcionando el tipo de sombra necesaria para el café de Ceibal que crece a la sombra.

El cultivo cuidadoso es clave para crear el Café Ceibal. Los agricultores utilizan la técnica de cultivo bajo sombra, que es respetuosa con el medio ambiente y desempeña un papel fundamental en la preservación de la biodiversidad y la mitigación y adaptación al cambio climático. Las plantas de café atrapan y almacenan carbono en sus raíces, hojas, suelo y en los troncos de los árboles del bosque. Además, el cultivo bajo sombra protege el frágil suelo de montaña de la erosión y la pérdida de nutrientes, y respeta la cubierta vegetal nativa del bosque, los árboles y los extensos sistemas de raíces. Gracias a esta técnica, los cafetales albergan una gran diversidad de flora y fauna y suelos montañosos sanos que contribuyen a prevenir los deslizamientos de tierra y las inundaciones que devastarían las comunidades de las tierras bajas.

El cultivo de los granos toma alrededor de tres meses. Después de cosechar los granos de café, los agricultores los secan en bandejas dentro de carpas solares para evitar cualquier contacto con el suelo y así prevenir cualquier defecto. Si bien los avances tecnológicos modernos son importantes en el proceso, el conocimiento local es también un componente crucial para producir este café de alta calidad. Los agricultores utilizan prácticas agrícolas tradicionales, como el seguimiento de las fases de la luna para determinar el momento de la siembra.

El cultivo del café Arábica es una de las principales fuentes de ingresos de muchos de estos agricultores familiares. En los últimos años, el mercado del café en Panamá se ha expandido más allá de las fronteras del país y ha captado la atención mundial. Para el año 2018, el impacto multiplicador del café en el valor añadido de la economía panameña se estimó en 212,2 millones de dólares de los EE.UU.

En 2017, al café Ceibal se le concedió la etiqueta narrativa de Mountain Partnership Products (MPP). La etiqueta MPP es una etiqueta narrativa que cuenta la historia de un producto de montaña, permitiendo a los consumidores hacer compras informadas al conocer los orígenes y el cultivo de los productos, los métodos de elaboración y conservación, el valor nutritivo y el papel en las culturas locales. 

Bajo la orientación de la Fundación CoMunidad, en enero de 2020 los productores iniciaron el proceso de establecer un SPG de montaña para su café Ceibal y formar parte de la red mundial de PGS de montaña. El SPG de montaña está concebido especialmente para la agricultura de montaña, a fin de que los pequeños agricultores puedan certificar sus productos orgánicos mediante un enfoque interactivo. Los Rodríguez han sido productores orgánicos incluso antes del SPG, lo que les permitirá certificar finalmente la calidad orgánica de alto valor de su producto. Han descubierto los principales beneficios de sumarse a una iniciativa de la SPG: sus productos se certifican mediante un enfoque comunitario en el que el intercambio de perspectivas y prácticas óptimas, y el aprendizaje de las experiencias de cada uno, es una característica fundamental.

Foto de Fundación CoMunidad