L’AIEA et la FAO envoient des semences à la Station spatiale internationale

Virginie (États-Unis)/Rome/Vienne – L’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) et l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) ont envoyé aujourd’hui des semences dans l’espace dans le cadre de l’intensification de leurs activités conjointes visant à mettre au point de nouvelles cultures capables de résister aux ravages du changement climatique sur Terre.

Les semences, qui proviennent des laboratoires de l’agriculture et des biotechnologies de l’AIEA et de la FAO, sont acheminées vers la Station spatiale internationale tandis que les dirigeants sont réunis à la Conférence des Parties à la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (COP 27), à Charm el-Cheikh, pour examiner les défis environnementaux les plus urgents, notamment l’impact considérable de la crise climatique sur les systèmes de production agroalimentaire mondiaux.

«La science nucléaire nous montre une fois de plus ses capacités extraordinaires en matière de lutte contre le changement climatique», a déclaré le Directeur général de l’AIEA, Rafael Mariano Grossi. «J’ai bon espoir que cette expérience permettra des avancées: des résultats que nous partagerons ouvertement avec les scientifiques et de nouvelles cultures qui aideront les agriculteurs à s’adapter au changement climatique et à augmenter les disponibilités alimentaires.»

Le Directeur général de la FAO, M. Qu Dongyu a affirmé: «Les millions de petits agriculteurs dans le monde ont besoin de toute urgence de semences résilientes, de qualité et adaptées aux conditions de croissance de plus en plus difficiles. Les sciences innovantes comme la sélection spatiale de variétés cultivées améliorées peuvent aider à ouvrir la voie à un avenir plus prometteur en ce qui concerne l’amélioration de la production, de la nutrition, de l’environnement et des conditions de vie.»

Des semences d’Arabidopsis, genre de plantes communément utilisées dans les expériences génétiques en raison de leurs caractéristiques uniques, et de sorgho, céréales riches en nutriments utilisées pour la consommation humaine, l’alimentation animale et la production d’éthanol, seront exposées pendant environ trois mois à l’intérieur et à l’extérieur de la Station spatiale internationale, dans des conditions qui prévalent dans l’espace, en particulier la microgravité, un mélange complexe de rayonnements cosmiques et des températures extrêmement basses.

À leur retour, les scientifiques du Centre mixte FAO/AIEA (Techniques nucléaires dans l’alimentation et l’agriculture) cultiveront les semences et les sélectionneront sur la base de caractères utiles pour mieux comprendre les mutations des semences induites par l’espace – technique appelée «mutagenèse spatiale» – et identifier les nouvelles variétés capables de s’adapter à des conditions terrestres changeantes liées au changement climatique.

Le rapport spécial du GIEC sur le changement climatique et les terres émergées prévoit une diminution de la stabilité de l’offre alimentaire mondiale, laquelle aura de graves conséquences pour les populations les plus vulnérables. Les nouvelles variétés cultivées issues de l’espace pourraient aider les agriculteurs et les décideurs, qui doivent engager des changements et des investissements importants pour s’adapter au changement climatique, à maintenir la production et la qualité des aliments.

L’expérience en cours, qui se fonde sur près de 60 ans d’expérience du Centre mixte FAO/AIEA dans l’induction de mutations dans les plantes, accélère la sélection végétale en recourant aux rayonnements aux fins de la mise au point de nouvelles variétés agricoles. Jusqu’à présent, plus de 3 400 variétés mutantes de plus de 210 espèces végétales développées grâce à la variation génétique induite et à la sélection par mutation – notamment nombre de cultures vivrières, de plantes ornementales et d’arbres – ont officiellement été mises à disposition à des fins commerciales dans 70 pays.

Dans le cadre de cette expérience, l’AIEA et la FAO effectueront pour la première fois des analyses génomiques et biologiques de semences ayant subi une mutagenèse spatiale. À la Station spatiale internationale, les semences seront soumises à des conditions uniques, qui ne peuvent être reproduites en laboratoire sur Terre. L’expérience a notamment pour but de comparer les semences avec celles exposées aux rayonnements en laboratoire pour étudier les effets sur l’ADN et la croissance.

Ce projet s’inscrit dans le portefeuille de projets de l’AIEA et de la FAO sur le changement climatique visant à aider les pays à s’adapter à des nouvelles situations climatiques, notamment la pénurie d’aliments et d’eau et les pertes de biodiversité, en recourant à la science et la technologie nucléaires. À la COP 27, l’AIEA et la FAO organiseront, le 15 novembre, une manifestation pour montrer comment la planification et la gestion conjointes des ressources énergétiques, alimentaires et hydriques peuvent contribuer à un développement résilient face au climat. On trouvera ici des informations complémentaires sur cette manifestation.

La semaine dernière, les deux organisations sont également convenues d’intensifier leur collaboration dans les domaines alimentaire et agricole en faisant appel à la science et la technologie nucléaires. Les deux directeurs généraux, M. Grossi et M. Qu, ont signé le 31 octobre un protocole d’accord visant à accroître les activités de recherche-développement innovantes pour aider les pays à réaliser les objectifs de développement durable des Nations Unies. Les nouveaux travaux envisagés concernent d’autres domaines clés, comme l’océan, l’environnement, les ressources en eau et la nutrition.