En un nuevo estudio mundial se revelan redes de regiones urbanas y se destaca la función de las ciudades intermedias

Roma. Los medios de vida rurales están bastante vinculados a los centros urbanos, y las ciudades medianas desempeñan una función extraordinaria a la hora de proporcionar los servicios necesarios, particularmente en favor de la seguridad alimentaria, los medios de vida agrícolas y el desarrollo rural viable, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y otras instituciones.

Unos dos tercios de la población mundial, o más de 5 000 millones de personas, viven como máximo a una hora de viaje —empleando medios de transporte locales disponibles— de un centro urbano con una población de al menos 250 000 habitantes. De estas personas, en torno a la mitad tiene acceso a más de un centro urbano y acude a centros cercanos más pequeños para obtener servicios básicos.

En el documento se destaca que a menudo “se observa que las grandes ciudades son menos relevantes que las de menor tamaño en cuanto a la atracción de poblaciones”. El número de personas que viven o tienen un mayor acceso a centros urbanos con poblaciones inferiores a un millón de habitantes es tres veces superior al de las zonas metropolitanas de mayor tamaño.

Estos son los principales mensajes del estudio “Worldwide Delineation of Multi-Tier City-Regions” (Demarcación mundial de regiones urbanas de múltiples niveles), publicado en la revista científica Nature Cities.

“Nuestro enfoque representa la primera demarcación mundial sistemática de regiones urbanas de múltiples niveles”, declaró el autor principal, Andrea Cattaneo, Economista superior de la FAO. “Este conjunto de datos sin precedentes ofrece un poderoso instrumento para entender cómo se organizan las sociedades alrededor de los centros urbanos y desbloquear nuevas ideas para estrategias de desarrollo sostenible”.

El estudio va acompañado de una robusta base de datos que profundiza ampliamente la investigación anterior de Cattaneo y otros coautores sobre la configuración espacial que repercute en los medios de vida rurales. En esta labor pionera previa, se observó que el 92 % de las personas vivía como máximo a una hora de un centro urbano. De hecho, que tantas personas vivan a un máximo de una hora de varios de estos centros tiene ramificaciones importantes para los encargados de formular políticas y los encargados de la planificación que evalúan dónde ubicar diversos servicios que van desde hospitales de amplio espectro especializados y aeropuertos internacionales a instituciones culturales, supermercados y oportunidades de empleo.

Explorando los datos

El nuevo conjunto de datos agrupa 219 millones de ubicaciones terrestres en 130 000 fragmentos territoriales que describen ubicaciones a las que proporciona servicios el mismo conjunto de centros urbanos. “La demarcación de regiones urbanas mediante la agrupación de fragmentos fue similar a completar un rompecabezas gigante”, señaló Cattaneo. Como los datos abarcan 213 países y territorios, esto permite una planificación territorial más detallada en países donde no se disponía de estos datos.

“En un mundo en el que los desplazamientos pendulares son una práctica en aumento y la crisis climática se está intensificando, estos enfoques territoriales son cada vez más importantes para garantizar un transporte energéticamente eficiente y equitativo, así como una gestión eficaz de los recursos naturales”, afirmó Cattaneo. En las zonas donde los niveles de ingresos lo permiten, la perspectiva también puede contribuir a que los residentes urbanos disfruten de actividades al aire libre, lo que incrementa la posibilidad de crear empleos relacionados con el turismo en zonas rurales.

Las historias y pautas de desarrollo de infraestructuras nacionales ponen aún más de relieve la importancia de estos enfoques. Por ejemplo, los datos muestran que Alemania, Italia y el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte registran el porcentaje más elevado de población que vive a un máximo de una hora de viaje de más de un nivel urbano, seguidos por China, Nigeria y los países de Asia meridional. Por otro lado, la lejanía de un centro urbano es mayor en Madagascar, Sudán del Sur y Zimbabwe, donde plantea grandes desafíos para más de la mitad de la población.