Erupción volcánica en Tonga: ¿qué repercusiones puede tener en la agricultura y la pesca?

Roma - A pesar de que aún se está formando un panorama completo de los daños y las necesidades tras la impresionante erupción volcánica y el tsunami que han tenido lugar en Tonga, no cabe duda de que las consecuencias serán muy serias para los agricultores y pescadores de la nación insular del Pacífico Sur, que viven en una de las regiones más expuestas a catástrofes del mundo.

En un país donde cerca del 86 % de la población se dedica a la agricultura, la FAO sigue con extrema preocupación las posibles repercusiones en todos los sectores agrícolas, con inclusión de la pesca, los cultivos y el ganado, pese a que se dispone de información limitada, ya que las comunicaciones y el acceso siguen estando gravemente afectados. Las primeras estimaciones apuntan a que unos 12 000 hogares agrícolas, el 85 % del total, se habrán visto afectados por esta catástrofe, según la Sra. Xiangjun Yao, Coordinadora Subregional de la FAO para las Islas del Pacífico, destinada en Samoa.

“Estamos trabajando para evaluar las repercusiones de esta catástrofe en los agricultores y pescadores de Tonga y en todos aquellos que dependen de formas de agricultura para su sustento y su seguridad alimentaria”, aseguró la Sra. Yao. “En los últimos años hemos prestado apoyo en Tonga debido a una serie de convulsiones, de las cuales esta es, con diferencia, la más grave, y estamos dispuestos a intensificar nuestra labor para ayudar a estas comunidades vulnerables a recuperarse”.

Uno de los primeros retos es la evaluación de las posibles repercusiones que podrían tener en la agricultura y la pesca la capa de ceniza que ha cubierto parte de la isla y los daños causados por el tsunami.

Posibles efectos graves de la caída de ceniza y del tsunami

La caída de ceniza puede tener graves efectos perjudiciales en los cultivos y el ganado, dependiendo principalmente del grosor de las cenizas, el tipo y las condiciones de crecimiento de los cultivos, el momento y la intensidad de las lluvias posteriores, el estado de los pastos y de los animales antes de la caída de las cenizas y la disponibilidad de piensos y agua no contaminados.

Es posible que los tubérculos, como la batata y el ñame, se vean afectados, pero es seguro que también están en peligro los cultivos de frutas y hortalizas de todo el archipiélago. La inundación con agua salada seguramente habrá afectado también a las tierras de cultivo. Y asimismo preocupa la posibilidad de lluvia ácida.

Las estimaciones preliminares de la FAO indican que se ha visto afectado de alguna forma el ganado de entre el 60 % y el 70 % de los hogares dedicados a la cría de ganado, en su mayoría cerdos y aves de corral. Las consecuencias previstas en la pesca también son motivo de preocupación. Si bien el consumo de pescado per cápita es algo bajo para el Pacífico (25-35 kg/año), la pesca podría convertirse en una fuente más importante de alimentos tras esta catástrofe, dados los posibles efectos de la capa de ceniza volcánica sobre la tierra de la que procede el suministro local de alimentos.

Los daños en las embarcaciones y en las rampas de acceso al mar son ya evidentes y es probable que muchos de los arrecifes costeros y las lagunas de los que dependen unas pesquerías saludables hayan resultado dañados o contaminados con cenizas y escombros y con los residuos del tsunami.

“A falta de un panorama completo, resulta evidente que Tonga necesitará probablemente ayuda a corto y largo plazo. La FAO ya se ha puesto en marcha para asignar fondos para una evaluación de los daños y algunas medidas iniciales de respuesta”, dijo la Sra. Yao.

Incluso antes de esta última erupción del volcán Hunga Tonga Hunga Ha'apai, alrededor del 23 % de la población de Tonga estaba afectada por una inseguridad alimentaria de moderada a grave.

El sector agrícola aportó casi el 14 % del producto interno bruto de Tonga en 2015 y 2016 y representó más del 65 % de las exportaciones. Los principales productos exportados son la kava, la calabaza, los tubérculos, el coco y el pescado. La pesca y las actividades relacionadas con ella son también una importante fuente de alimentos, sobre todo para las comunidades de las 36 islas habitadas más aisladas.

Experiencia en ayudar a Tonga a hacer frente a catástrofes y erupciones volcánicas en distintos lugares

La FAO lleva muchos años trabajando en Tonga para ayudar a fortalecer la resiliencia y la seguridad alimentaria, formar a jóvenes agricultores, apoyar a las mujeres en el establecimiento de viveros de plantas ornamentales y hacer más sostenible la pesca del país.

Tonga, que está formado por 169 islas en total, es uno de los 14 pequeños Estados insulares en desarrollo del Pacífico. La región es una de las más expuestas a catástrofes del mundo, con riesgos naturales tales como ciclones, sequías (en particular El Niño) y erupciones volcánicas. Al igual que Tonga, Vanuatu, las Islas Salomón y Fiji se encuentran entre los 15 países del mundo con mayor riesgo de sufrir catástrofes naturales extremas, incluida la vulnerabilidad a la crisis climática.

En los últimos años, la FAO ha apoyado a Tonga en su respuesta a una serie de convulsiones y desastres, como el ciclón tropical Winston en 2016, la sequía tras El Niño en 2016-17, el ciclón tropical Gita en 2018 y los persistentes efectos en las comunidades pesqueras del ciclón tropical Ian de 2014.

La FAO también ha prestado apoyo en varios países afectados por erupciones volcánicas recientes. Ello incluye la prestación de apoyo esencial tanto antes como después de la erupción del volcán La Soufrière en San Vicente y las Granadinas en 2021. La labor de la FAO se centró en proteger los medios de vida y evitar el deterioro de la seguridad alimentaria. Se ayudó a evacuar a los animales, reponer el ganado perdido y proporcionar semillas y herramientas para permitir a las familias afectadas recuperarse lo antes posible.