La inclusión de leguminosas en sistemas de cultivos múltiples, como el cultivo intercalado o la simple rotación de cultivos, es importante para el manejo sostenible de los nutrientes del suelo, para mejorar la estructura del suelo y, en conjunto, es un paso importante hacia la implementación de prácticas agrícolas más sostenibles. Esto es de vital importancia considerando la necesidad de intensificar la producción de alimentos mientras se hace un mejor uso de los recursos naturales y se fortalece la resistencia al cambio climático.

A través de su capacidad para fijar el nitrógeno atmosférico y solubilizar el fósforo, las legumbres contribuyen de forma natural a enriquecer los suelos con nutrientes aumentando los rendimientos de los cultivos. Esto reduce la necesidad de fertilizantes sintéticos, lo que a su vez reduce las emisiones de gases de efecto invernadero y reduce el riesgo de contaminación del suelo y del agua. La inclusión de los impulsos como parte de la rotación de cultivos en un sistema agrícola reduce el riesgo de erosión del suelo mejorando la estructura del suelo (estabilidad del agregado del suelo, aireación del suelo y capacidad de retención de agua del suelo). Además, legumbres ayudan a frenar las plagas y enfermedades cuando se usan como abono verde o como componentes en el cultivo intercalado, la práctica de cultivar dos o más cultivos en el mismo campo al mismo tiempo.

Revitalización de la práctica del cultivo intercalado

Aunque la inclusión de legumbres en la rotación de cultivos es suficiente para mejorar la salud del suelo, se pueden obtener mayores beneficios al practicar el cultivo intercalado. El cultivo intercalado es una práctica agrícola conocida que gana un nuevo impulso gracias al creciente interés en las prácticas agrícolas sostenibles. La principal ventaja del cultivo intercalado es la utilización más eficiente de los recursos naturales disponibles y un aumento general de la productividad de los cultivos, en comparación con las cosechas de un solo cultivo.

Los elementos críticos para la práctica de intercalado exitosa son:

• Evitar las superposiciones en los momentos de demanda máxima de nutrientes de los cultivos en el sistema.

• Minimizar la competencia por la luz entre los cultivos del sistema.

• Cultivos complementarios.

• Asegurar que los cultivos tengan una diferencia de maduración de al menos 30 días.

En general, la combinación de dos o más cultivos con diferentes patrones de enraizamiento, como combinar una especie de raíces bajas con una especie de raíces profundas, permite una absorción de agua y nutrientes más eficiente del suelo.

Legumbres y cultivos intercalados

Al tener raíces más profundas y más abundantes, los cultivos de legumbre pueden utilizar mayores cantidades de agua almacenada en el interior del suelo y pueden soportar la sequía mejor que los cultivos de poca profundidad. El sistema de raíces profundas de los cultivos de legumbres, como los garbanzos, los hace más adecuados para el cultivo intercalado con cultivos de raíces poco profundas, como cereales gruesos y semillas oleaginosas, que a menudo se alimentan con lluvia.

En la India, por ejemplo, el maíz se cultiva tanto durante la estación lluviosa (de abril a octubre) como durante la primavera (de mediados de noviembre a abril/mayo). El intercalado de frijol con maíz produjo rendimientos significativamente mayores que el cultivo de maíz solo.

Las legumbres pueden ser aliados estratégicos para mantener y aumentar la salud del suelo y restaurar los suelos degradados. Pueden desempeñar un papel importante en la consecución de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, contribuyendo así a la seguridad alimentaria, a una mejor nutrición, a la adaptación y mitigación del cambio climático y a la capacidad de resiliencia.

Más información sobre la relación entre las legumbres y la salud del suelo en la publicación de la FAO Suelos y legumbres: simbiosis para la vida.