Des aliments plaisants, nutritifs et sans danger pour la santé, servis dans de bonnes conditions d’hygiène, sont essentiels pour améliorer l’alimentation dans les écoles. La mise en œuvre de normes et de politiques et le renforcement des capacités de la communauté scolaire constituent une stratégie prioritaire lorsqu’il s’agit de promouvoir des environnements alimentaires sains partout dans le monde.

On entend par environnement alimentaire l’ensemble des espaces, des infrastructures et des conditions à l’intérieur et autour des locaux scolaires où l’on peut trouver, acheter et consommer des aliments (points de vente, cantines, distributeurs automatiques), ainsi que la valeur nutritive de ces aliments. Cet environnement inclut aussi toute l’information disponible, la promotion (marketing, publicités, marques, étiquetage, emballages, promotions, etc.) et la tarification des aliments et des produits alimentaires. C’est l’environnement alimentaire qui détermine dans quelle mesure des aliments donnés sont accessibles, abordables, attrayants et pratiques.

Non seulement un environnement alimentaire scolaire sain permet-il à la communauté scolaire (enfants, familles et personnel scolaire) de faire des choix alimentaires compatibles avec une meilleure alimentation et une meilleure forme, mais il encourage ces choix.

Les pouvoirs publics disposent de différents moyens pour façonner des environnements alimentaires scolaires qui soient plus favorables à une alimentation plus saine et à une meilleure nutrition. Ils peuvent, par exemple,

• définir et appliquer des normes nutritionnelles pour les aliments, les repas et les collations consommés à l’école
• faire en sorte que les aliments nutritifs soient moins chers (par des subventions)
• limiter la vente et la promotion des produits alimentaires riches en gras, en sucre ou en sel.

L’adoption volontaire de normes pour la vente des aliments, la reformulation des produits alimentaires ou l’établissement de codes de conduite sur la commercialisation et la publicité sont d’autres mesures importantes que peuvent prendre le secteur public et le secteur privé.

La FAO fournit un appui technique, élabore des directives et renforce les capacités des institutions publiques et d’autres parties prenantes pour faciliter la mise en œuvre de normes nutritionnelles dans le secteur de l’alimentation et des repas scolaires et l’élaboration de politiques favorables à un environnement alimentaire scolaire plus sain.

L’établissement de normes nutritionnelles applicables aux repas scolaires et aux aliments disponibles à l’intérieur et aux abords de l’enceinte scolaire peut tout particulièrement améliorer la qualité de l’alimentation des écoliers et des adolescents. Cela est d’autant plus vrai lorsque ces normes sont élaborées et mises en œuvre selon une approche incluant l’ensemble du milieu scolaire, par exemple en demandant aux associations d’agriculteurs quels produits peuvent être fournis dans le cadre de programmes d’alimentation scolaire issue de la production locale, ou en faisant participer les associations d’élèves et de parents à l’élaboration des menus. Les normes de ce type sont plus efficaces lorsqu’elles sont intégrées à des politiques plus larges (éducation, santé scolaire, développement agricole local, protection sociale).

Le renforcement des capacités et l’éducation alimentaire et nutritionnelle de tous ceux qui participent à la mise en œuvre de ces normes sont également essentiels pour obtenir les meilleurs résultats possible, l’objectif étant qu’ils sachent non seulement comment préparer les repas ou quels ingrédients sont nécessaires à la santé et au bien-être des enfants, mais aussi comment encourager leur consommation, réduire les déchets et jouer un rôle plus important dans l’amélioration de l’alimentation et de l’environnement alimentaire.