Preguntas frecuentes

El suelo es la capa delgada de material que se encuentra en la superficie de la Tierra. Es un recurso natural que consiste en materiales erosionados y orgánicos, aire y agua. Al ser el medio en el que las plantas se establecen y crecen, su función más universalmente reconocida es apoyar la producción de alimentos. El suelo aporta nutrientes y agua que son absorbidos por las raíces de las plantas y que contribuyen a la regulación del agua y los gases atmosféricos, y por lo tanto juegan un papel importante en la regulación del clima.

Como sistema natural dinámico, los suelos están formados por los siguientes componentes: partículas minerales inorgánicas (arena, limo y arcilla, grava, piedras y roca), materia orgánica, aire, agua y organismos vivos. La contribución específica de los diferentes componentes al sistema del suelo tiene un efecto importante sobre sus funciones y depende del tipo de suelo, y de los factores relacionados con su formación. De su composición también pueden formar parte materiales fabricados por el hombre.

Hay muchos factores diferentes que se unen para crear los suelos, y el proceso puede tardar miles de años en llegar a un equilibrio. Los principales factores que dan forma al suelo son: el clima, la topografía, el sustrato geológico, el tiempo y los factores biológicos (plantas, animales, microorganismos y seres humanos). Las diferentes combinaciones e intensidades de los factores que forman el suelo llevan a diferentes tipos de suelo.

El suelo se considera un recurso no renovable, ya que no se renueva a una velocidad suficiente en la escala de tiempo humana. De hecho, un centímetro de suelo puede tardar cientos de miles de años en formarse desde la roca madre.

Los suelos son un recurso clave para el bienestar humano, fundamental para la creación de una serie de productos y servicios ecosistémicos esenciales

• Los suelos son la base para la producción de alimentos, fibras, combustibles y medicamentos.
• Los suelos absorben, almacenan, alteran, purifican y liberan agua, tanto para el crecimiento de las plantas como para el abastecimiento hídrico.
• Los suelos interactúan con la atmósfera a través de la absorción y emisión de gases (por ej. dióxido de carbono, metano, vapor de agua) y polvo.
• Los suelos constituyen la mayor reserva de carbono orgánico terrestre (más del doble del carbono orgánico almacenado en la vegetación).
• Los suelos regulan los ciclos del carbono, el oxígeno y los nutrientes de las plantas (N, P, K, Ca, Mg, etc.)
• El suelo es el hábitat de diversos animales y organismos como bacterias y hongos, y por lo tanto mantiene la actividad biológica, la diversidad y la productividad.
• El suelo es el hábitat para la dispersión de semillas y la diseminación del patrimonio genético.
• Los suelos amortiguan, filtran y moderan el ciclo hidrológico.
• Los suelos son la plataforma para asentamientos urbanos y se utilizan como material de construcción.

¡El suelo es donde comienza la alimentación! Se calcula que el 95% de nuestros alimentos se produce directa e indirectamente en nuestros suelos. Por tanto, la disponibilidad de alimentos se basa en los suelos. Los alimentos saludables y de calidad sólo puede producirse en suelos sanos. Un suelo vivo y sano es un aliado crucial para la seguridad alimentaria y la nutrición.

Sobre la base de sus diferentes propiedades, hay un número infinito de posibles combinaciones que se pueden agrupar y clasificar en principales tipos y clases de suelo. Sin embargo, intentando dar una respuesta breve y práctica, se enumeran los siguientes tipos de suelo: (1) Suelos con capas orgánicas; (2) Suelos con una fuerte influencia humana; (3) Suelos con limitaciones al crecimiento de las raíces; (4) Suelos que destacan por su química especial de hierro y aluminio; (5) Suelos con una capa superficial oscura y rica en humus; (6) Suelos con acumulación de sales solubles; (7) Suelos con un subsuelo rico en arcilla; (8) Suelos con poco o ningún desarrollo y (9) Suelos inundados de forma permanente.

Los suelos se clasifican en base a una combinación de sus propiedades que se consideran indicativas de la forma en que se han formado. La cantidad y profundidad en la que se encuentran características como materia orgánica, arcilla, hierro y contenido de sales solubles, son algunos de los factores que se utilizan para definir las principales clases de suelo. Existen dos sistemas de clasificación de suelos aceptadas a nivel internacional, la Base de Referencia Mundial (UICS) y la Taxonomía de Suelos (USDA). Muchos países también han desarrollado sus propios sistemas nacionales de clasificación de suelos con el fin de organizar los conocimientos a nivel nacional sobre la materia.

Los estudios señalan que cerca del 33 % de nuestros suelos se enfrenta a una degradación de moderada a grave. El ritmo actual de degradación de los suelos amenaza la capacidad de satisfacer las necesidades de las generaciones futuras, a menos que se revierta esta tendencia a través de un esfuerzo concertado hacia la gestión sostenible de los suelos.

La degradación del suelo es la reducción de su capacidad para proporcionar bienes y servicios ecosistémicos y garantizar sus funciones durante un período de tiempo para los beneficiarios de los mismos. La degradación del suelo se manifiesta de diversas formas: erosión del suelo, salinización, agotamiento de los nutrientes, pérdida de la biodiversidad del suelo, contaminación, compactación, pérdida de materia orgánica, o sellado del suelo, entre otras.

La salud del suelo es su capacidad para funcionar como un sistema vivo. Los suelos sanos mantienen una variada comunidad de organismos que ayudan a controlar las plagas de enfermedades de las plantas, insectos y malezas, y forman asociaciones simbióticas beneficiosas con las raíces de las plantas. Los suelos sanos reciclan nutrientes esenciales para las plantas, mejoran la estructura del suelo —con repercusiones positivas para el agua del suelo y la capacidad de retención de nutrientes— y en definitiva, incrementan la producción agrícola. Un suelo sano no contamina el medio ambiente, sino que contribuye a mitigar el cambio climático al mantener o incrementar su contenido de carbono orgánico.

La gestión integrada de nutrientes se refiere a mantener la fertilidad del suelo y el suministro de nutrientes de la planta en un nivel óptimo para sostener la productividad deseada. Esto se logra optimizando los beneficios de todas las fuentes posibles de componentes de los residuos reciclables orgánicos, inorgánicos, biológicos y sostenibles de una manera integrada, para evitar impactos medioambientales del flujo de nutrientes.

Los fertilizantes enriquecen el contenido de micro y macronutrientes del suelo. Sin embargo, el uso excesivo de fertilizantes puede resultar en la contaminación del suelo y el agua.

La contaminación del suelo implica que la concentración de una sustancia (por ej. nutrientes, plaguicidas, productos químicos orgánicos, compuestos ácidos o salinos, u oligoelementos) en el suelo es mayor de lo que ocurriría de manera natural (Véase también contaminación del suelo).

La gestión sostenible de los recursos del suelo contribuye eficazmente a la mitigación de: 1) el cambio climático a través del secuestro de carbono y la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y 2) los procesos de desertificación. Resulta imperativo promover prácticas sostenibles de gestión del suelo para la mitigación y adaptación al cambio climático, y para generar resiliencia ante los cambios en los patrones meteorológicos y los fenómenos extremos. Preocupa en especial la protección y manejo de suelos ricos en carbono orgánico y la identificación de zonas que son o altamente vulnerables a la degradación, o poco resilientes.

La polución del suelo se refiere a la presencia de sustancias en concentraciones superiores al umbral donde se convierten en perjudiciales para los organismos vivos (Véase también contaminación del suelo). Los suelos descomponen los contaminantes y limitan la polución del agua subterránea y de superficie. De hecho, los suelos evitan que los contaminantes se filtren a las aguas subterráneas y limitan su transporte a las aguas superficiales.

Los nutrientes del suelo se reciclan a través de la descomposición de la materia orgánica procedente de fuentes vegetales o animales. Los microorganismos del suelo descomponen la materia orgánica y hacen que los nutrientes estén disponibles para los organismos vivos.

La capacidad del suelo para almacenar agua se denomina capacidad de retención de agua del suelo y está relacionada con la distribución del tamaño de sus partículas. Esta distribución se relaciona también con la capacidad del suelo para actuar como filtro. De hecho, cuanto más finas sean las partículas del suelo, mayor es su capacidad de atrapar contaminantes y evitar que se filtren a las aguas subterráneas.

Sí, es cierto. En el suelo hay miles de millones de microorganismos, como bacterias, hongos y protozoos, así como miles de insectos, ácaros y gusanos.

Los suelos proporcionan un conjunto clave de servicios de ecosistémicos fundamentales que son cruciales para nuestro bienestar. A pesar de su papel crucial, durante mucho tiempo no se les ha dado importancia. Teniendo en cuenta que la presión humana sobre los suelos está llegando a límites extremos que ponen en peligro nuestro futuro, hay una necesidad urgente de concienciar sobre la importancia de este recurso estratégico.

Para proteger los recursos de suelos del planeta es importante:

• Prevenir y revertir la degradación del suelo.
• Practicar la gestión sostenible del suelo.
• Prevenir la contaminación del suelo.
• Evitar el sellado del suelo.
• Combatir el cambio climático
• Reducir la huella de carbono
• Conservar e incrementar la cubierta vegetal.
• Detener el desperdicio de alimentos.
• Correr la voz sobre la importancia de los suelos. 

Los suelos y los organismos del suelo ofrecen una multitud de servicios ecosistémicos, incluyendo la descomposición de residuos, liberación de nutrientes, la mejora de la estructura del suelo y la biodegradación de los pesticidas y otros productos químicos; además, actúan como sumidero de las emisiones de gases de efecto invernadero y combaten plagas y patógenos de plantas transmitidos por el suelo, beneficiando a la salud humana y animal, incluida la digestión y la inmunidad. Por tanto, es importante mantener la diversidad genética y de especies de los organismos del suelo para seguir aportando estas funciones.

Los suelos apoyan el crecimiento de la planta, aportando anclaje, oxígeno suficiente, humedad y nutrientes. Además, el suelo protege las raíces de las fluctuaciones drásticas de temperatura, amortiguando sus alteraciones.

Debido a que el 95% de los alimentos que consumimos provienen de los suelos, existe una relación muy directa entre la salud de los suelos y la salud humana. La malnutrición por carencia de micronutrientes es un factor importante que afecta a la salud y el bienestar de las personas en todo el mundo, en especial en los países en desarrollo. Más de mil millones de personas padecen deficiencias de micronutrientes, en particular de vitamina A, yodo, hierro y zinc. Los actuales sistemas alimentarios están cada vez más llamados a proporcionar alimentos adecuados, inocuos, diversificados y ricos en nutrientes para todos, que contribuyan a una dieta sana.

Los alimentos cultivados en suelos empobrecidos de nutrientes contribuyen a la malnutrición humana sistémica (proteína-energía) debido a la carencia de micronutrientes importantes en la dieta humana, como hierro, litio, magnesio, zinc, cobre y yodo. La salud y la fertilidad de los suelos influyen de manera directa en el contenido de nutrientes de los cultivos alimentarios. Los niveles disponibles de micronutrientes en los suelos son un factor primordial en la determinación del contenido de micronutrientes de los cultivos. Si los micronutrientes necesarios no están presentes en el suelo, el sistema alimentario se ve directamente afectado pues no llega a proporcionar la cantidad adecuada de micronutrientes para satisfacer las necesidades humanas. Esto es especialmente cierto en el caso de los oligoelementos que son nutrientes esenciales para los seres humanos, pero que no se consideran esenciales para el crecimiento de las plantas, como el selenio y el yodo. Hay pruebas que demuestran la relación entre las deficiencias de zinc, selenio y yodo, y las deficiencias correspondientes de esos microelementos en los suelos.

Desde una perspectiva diferente, las plantas no solo absorben nutrientes y agua del suelo, sino que también absorben otras sustancias nocivas presentes en forma disponible para la planta en la solución del suelo, como metales pesados y contaminantes, que pueden perjudicar tanto a los seres humanos como a los animales, y acumularse en la cadena alimentaria.