Afin de préparer une carte des sols du monde comme demandé par l’IUSS en 1968, la FAO a élaboré une légende supra-nationale qui a été utilisée comme un système international de classification des sols. Beaucoup de noms proposés dans ce classement sont connus dans de nombreux pays et ont une signification similaire. La légende FAO est un système de classification très simple avec de très grandes unités, mais il a été le premier système véritablement international, et la plupart des sols peuvent être classés sur la base de leurs descriptions de terrain. La carte des sols de la FAO était destinée à la cartographie des sols à l'échelle continentale, mais pas à l'échelle locale.

Une révision majeure du système a été publiée en 1988. Bien que ce système ait été remplacé, en 1998, par la Base de référence mondiale pour les ressources en sols, de nombreux rapports et des cartes des sols ont utilisé ce système.