Les systèmes de classification hiérarchiques reposent en partie sur le jugement d'experts sur la pédogenèse, tandis que les systèmes numériques essayent d'être une classification objective qui se base sur les différences réelles entre les sols individuels. Ceux-ci sont généralement appelés «ordination» parce qu'ils tentent d'imposer un ordre sur les données réelles. L'objectif principal est de réduire au minimum les variations au sein de même classes et de maximiser les variations entre les classes selon un critère objectif. L'information objective, plutôt que des idées préconçues sur les sols, guide la classification.