«En dehors de New York, Karen Washington est peut-être mieux connue en tant que cofondatrice de Black Urban Growers, l'organisation à l'origine du plus grand rassemblement annuel d'agriculteurs urbains aux États-Unis depuis plus de dix ans.
Mais au sein de la ville, elle est appréciée depuis les années 1980 pour son travail de construction de fermes urbaines, de facilitation des marchés et de défense des systèmes alimentaires équitables dans les communautés urbaines.
«Cultiver sa propre nourriture vous donne du pouvoir et de la dignité», dit-elle. «Vous savez exactement ce que vous mangez parce que vous l'avez cultivé. Et vous l'avez fait pour vous, votre famille et votre communauté.»
En tant qu'agricultrice et défenseur de la justice alimentaire, elle a d'abord cofondé le Garden of Happiness dans le Bronx, au nord de New York, qui est devenu un modèle pour les jardins communautaires de sa région.
Karen s'est ensuite associée à Bronx Green-Up, un programme de sensibilisation au jardinage communautaire, pour sécuriser des terrains vides dans tout le Bronx et les transformer en jardins et en fermes urbaines. Aujourd'hui, le programme travaille avec plus de 200 espaces verts de ce type et gère 14 centres agricoles qui distribuent des produits frais à la communauté à des prix abordables.
Pour son travail, Karen a reçu deux James Beard Awards, l'une des plus hautes distinctions américaines dans le domaine de l'alimentation.
L'accès à l'eau et sa gestion sont essentiels pour les jardins communautaires et les fermes urbaines, explique-t-elle, c'est pourquoi la défense des droits à l'eau et d'une gouvernance responsable de l'eau constitue une partie importante de son travail.
«L'avenir de l'agriculture urbaine dépend de l'équité et de l'accès à l’eau», selon Karen, en particulier dans les zones confrontées à des défis socioéconomiques et climatiques. C'est pourquoi les villes devront encourager la construction de toits verts et d'autres moyens de collecter et d'utiliser l'eau de pluie à l'avenir, dit-elle.
Entretemps, Karen apprend aux gens les meilleures pratiques en matière d'utilisation de l'eau, la manière de récolter l'eau de pluie et de créer des systèmes de récupération – des techniques qui peuvent déterminer le succès ou l'échec d'un jardin, dit-elle.
«En grandissant à New York, on tient l'accès à l'eau pour acquis. Quand on est enfant, il suffit d'ouvrir le robinet pour avoir l'impression que la ressource est illimitée», explique-t-elle. «Avec l'âge… on se rend compte à quel point l'eau est précieuse et limitée.»
