Ramani Perera cultive du riz dans le bassin de la rivière Malwathu Oya, une région luxuriante du centre-nord du Sri Lanka qui regorge de rivières, de lacs et de réservoirs.
Connus localement sous le nom de «tanks», ces réservoirs constituent une ressource importante pour les agriculteurs, qui accèdent à l'eau par de petits canaux.
Malgré l'aspect verdoyant de la région, l'eau reste une préoccupation majeure. La riziculture en exige beaucoup, et les ressources en eau n'ont pas toujours été bien gérées, explique Ramini, si bien qu'elles venaient souvent à manquer.
«Les agriculteurs utilisaient beaucoup d'eau», se souvient-elle. Beaucoup pensaient que plus d'eau signifiait de meilleurs rendements, mais lors de réunions avec des ingénieurs locaux spécialisés dans l'irrigation, ils ont appris que c’était contraire.
«Si l'eau stagne dans la rizière, elle devient boueuse. Et le fumier risquerait également d'être emporté par l'eau», explique Ramini.
Outre la mauvaise gestion de l'eau, le changement climatique est un problème majeur et de nombreux habitants cesseraient tout simplement de cultiver leurs terres en cas de manque de pluie, explique-t-elle.
Cela a changé, dit-elle, grâce à des ingénieurs en irrigation comme Shamani Ilangasinghe, qui ont travaillé avec sa communauté pour améliorer la gestion de l'eau.
Shamani, qui travaille pour le bureau d'irrigation de Nachchaduwa, utilise des outils comme WaPOR de la FAO pour obtenir des données sur l'eau en temps quasi réel pour la région, ainsi que des données d’il y a 30 ans.
«La base de données contient des informations telles que l'évaporation, l'évapotranspiration et des cartes d'utilisation des terres», explique Shamani. «Grâce à ces données, nous pouvons établir des plans pour la saison suivante.»
L'évapotranspiration lui indique la quantité d'eau utilisée par une plante au cours de son cycle de croissance. Cela lui permet d'estimer les besoins en eau et la disponibilité de l'eau et d'identifier les possibilités d'en utiliser moins.
L'un des changements qu'elle a mis en œuvre en collaboration avec les agriculteurs locaux consiste à échelonner les saisons de culture.
«Auparavant, nous cultivions toute la saison en une seule fois», explique Shamani. «Maintenant, si nous faisons pousser d'autres cultures vivrières, nous les faisons pousser un peu plus tard. [Et] nous veillons à fournir de l'eau.»
«Grâce à cela, nous obtenons une bonne productivité de l'eau sur cette terre», affirme l'ingénieur.
«Grâce à leurs conseils, nous pouvons cultiver en utilisant l'eau avec parcimonie», explique Ramini en parlant de leurs améliorations. «La prise de conscience des agriculteurs s'est accrue. Et les récoltes aussi ont augmenté.»
