Etant donné que plus de 80 pour cent du lait produit dans les pays en développement provient des petits producteurs laitiers, la production laitière améliore la sécurité alimentaire et représente une source d'emplois et de revenus pour des millions de familles de petits éleveurs. La production laitière peut varier considérablement en fonction de l'emplacement, de la zone agro-écologique et socio-économique. Les exemples incluent les exploitations mixtes en Amérique centrale avec 25 têtes de bétail chacune, les exploitations de riz dans la région du Pendjab en Inde avec 10 buffles chacune, les exploitations mixtes sur les hauts plateaux en Ethiopie avec une ou deux vaches laitières chacune, et les agriculteurs pastoraux sahéliens avec des troupeaux pouvant atteindre jusqu'à 100 animaux chacun.

La production laitière à petite échelle repose en grande partie sur le travail familial, avec l’utilisation occasionnelle d’une main-d'œuvre salariée. Les systèmes de production à petite échelle fournissent des emplois le long de la filière laitière, par exemple, pour les petits transformateurs et les intermédiaires.

Les points forts des petites exploitations laitières sont les faibles coûts de production, les marges bénéficiaires élevées, les faibles responsabilités, le risque de liquidité limité, et la résistance relative par rapport à la hausse des prix alimentaires. Les points faibles comprennent l'accès limité à des services tels que la santé, le crédit et la formation; l’accès limité aux marchés et aux intrants, surtout l’alimentation des animaux; la rareté des capitaux; et la faible productivité de la main d’œuvre. La viabilité et la rentabilité de la production laitière à petite échelle dépendront en grande partie des coûts de production et de l'efficacité de la filière laitière. Les systèmes laitiers à petite échelle organisés (c'est à dire avec une productivité et un  accès au marché améliorés) peuvent concurrencer avec succès les grands producteurs laitiers spécialisées et à fort coefficient de capital et bénéficiant de la haute technologie.