L'érosion des sols a à la fois des effets sur place et hors site. La perte de productivité des sols est l'effet principal sur place, tandis que l’amélioration de la productivité des terres en aval, la sédimentation et l'eutrophisation des cours d'eau et des réservoirs sont des effets courants hors site. L’estimation des coûts de l'érosion des sols est donc difficile et complexe parce que les effets sur place sont souvent compensés par l'utilisation de plus grandes quantités d'engrais qui masque les pertes de productivité, et parce que le coût des biens et services environnementaux dépend beaucoup du point de vue des différentes parties prenantes. L’estimation des coûts de l'érosion du sol est donc très variable et controversée. D’un côté, Pimentel et al (Science Magazine, 1995) a déclaré que le total des coûts sur place et hors site des dommages engendrés par l’érosion éolienne et hydrique et le coût de la prévention de l'érosion représentent chaque année 44,399 milliards de dollars aux Etats-Unis seulement. A l'autre extrême, Crosson (Journal of Environmental Economics , 2007) a estimé la perte de revenu agricole par an aux Etats-Unis à seulement 100 millions de dollars US .