El mangle rojo (Rhizophora mangle) es el productor primario dominante en el sistema de drenaje del Río del Norte. Se estimó que el bosque de manglares, dentro del área de estudio, cubría aproximadamente 2 600 acres. Marismas de Juncus y “Sawgrass” ocupan menos de 400 acres.
Aproximadamente el 5% de la producción total de hojas de manglares es consumido por los animales de pastoreo terrestres. El resto entra al sistema acuático como desechos. Este material importado es una fuente importante de energía para la cadena alimenticia de detritos*.
La producción de desechos en los manglares es en la forma de hojas y ramitas y se estimó en un promedio de 2,4 g/m2/día, peso seco después de hornear, o sea el equivalente de casi 9 toneladas/hectárea/año. La mayoría fue producida durante junio y julio cuando ocurrió el máximo desprendimiento de hojas. Otras plantas constituyen menos del 15% de los desechos totales producidos anualmente.
El ritmo de degradación de las hojas rojas de los manglares en general dependía del ambiente donde ocurría la degradación. La degradación más rápida ocurrió bajo condiciones de aguas salobres, y fue asociada con un ritmo alto de pastoreo. Dos especies de anfípodos, Melita nitida y Corophium lacustre, y el cangrejo kántido Rithropanopeus harrisii, eran consumidores importantes de los desechos de hojas en aguas salobres.
Hay ritmos de degradación más lentos y se observaron niveles más bajos de pastoreo en las hojas colocadas en agua dulce. Bajo condiciones subaereales, la descomposición fue relativamente lenta, y el aprovechamiento por los organismos consumidores fue bajo.
Juncus y hojas de “Sawgrass” degradaron lentamente. Se observó poco pastoreo.
Al degradarse los desechos de plantas de varias fuentes, se volvió más rico en proteínas. Se sugiere que esto es provocado por un aumento gradual de una población de microbios que utiliza los desechos como fuente de nutrientes y como substrato físico.
Las cantidades más altas de detritos suspendidos en partículas se presentaron de noviembre hasta febrero. Durante este período se obtuvieron los pesos secos entre 46 y 93 mg/litro. De marzo hasta octubre el peso seco del material en suspensión varió de 2 a 23 mg/litro.
El detrito de origen manglar representó de 35 – 60% del material total en suspensión cada mes. “Sawgrass” y Juncus raramente constituían más del 10% cada uno.
Se estimó que aproximadamente la mitad de la producción total anual fue exportada del estuario de las bahías adyacentes en la forma de material en partículas finas.
