Se examinó el contenido estomacal de más de 7 000 individuos durante 18 meses, con el fin de aprender más sobre los hábitos alimenticios de más de 80 especies de animales.
Considerando estos hábitos alimenticios anualmente, se clasificaron los organismos como herbívoros, omnívoros, carnívoros primarios, secundarios y superiores.
La principal fuente de alimento para la comunidad animal acuática de la faja de manglares de los Everglades es detritos vasculares de plantas que tienen su origen en las hojas del manglar rojo. Este material detrítico se forma al descomponerse las hojas en partículas más y más finas y se cubren de hongos, bacteria y Protozoa. Durante este proceso de putrificación y colonización de microbios, las partículas detríticas aumentan en su contenido proteínico relativo y en su valor calorífico. Después de 6 meses en el agua salobre, los restos de la hoja contienen un 20,6% de proteína (peso seco libre de cenizas) en comparación con 5,6% en la hoja recién desprendida; el valor calorífico aumenta de 4,742 K cal/gramo libre de cenizas en las hojas verdes frescas a 5,302 K cal/gramo libre de cenizas para los restos de una hoja que ha estado sumergida por 2 meses.
Hay por lo menos 4 maneras en que las heterotrofas utilizan las hojas de manglar recién desprendido: (a) substancias orgánicas disueltas - microrganismos- consumidores de un nivel más alto; (b) substancias orgánicas disueltas - absorción sobre partículas de sedimento y detritos de mucho tiempo- consumidores de un nivel más alto; (c) material de hojas - consumidores de un nivel más alto; (d) material de hojas - bacteria y hongos- consumidores de un nivel más alto. La última manera se considera la más importante.
Existe un grupo clave de organismos estuáricos omnívoros que ingieren cantidades de detritos de plantas vasculares. Estos organismos son responsables de servir de enlace entre la producción detrítica y la de consumidores de un nivel más alto. En el estuario del Río del Norte este grupo clave de consumidores de detritos incluye anfípodos, mísidos, cumaceans, ostrícodos, larvas chironómidos pequeños, copépodos harpacticoides y planctónicos, camarones mordiscones, camarones carideos, peneídos, jaibas, bivalvos filtrantes, y algunas especies de peces.
Los consumidores omnívoros de detritos obtienen su nutrición aparentemente de los microorganismos absorbidos sobre las partículas detríticas. Estos microorganismos pueden convertir los tejidos resistentes de plantas como la celulosa y ligrina en proteína de hongos y bacteria, que pueden utilizar los peces e invertebrados omnívoros. Además, estos omnívoros siempre incluyen pequeñas cantidades de algas frescas en sus dietas.
Se ha sugerido que la destrucción de los bosques de manglares eliminaría una fuente de producción de alimento en un estuario y directamente limitaría la producción de consumidores de detritos y aquellos predadores que se alimentan de ellos. Esto reduciría las poblaciones de especies que son de valor comercial y recreativo para el hombre.
