L'exploitation des crevettes pénaeïdes côtières de la zone intertropicale est une activité très ancienne. Traditionnellement exploitées par la pêche artisanale dans de très nombreux pays (Mexique, Sénégal, Bénin, Inde, etc.), les crevettes ont dû supporter depuis le début des années 50 un accroissement très important de l'exploitation à travers le développement d'une pêche industrielle de plus en plus perfectionnée et spécialisée.
Ayant acquis ses lettres de noblesse dans le golfe du Mexique, la pêche industrielle s'est très rapidement étendue à l'Amérique du Sud, l'Afrique, l'Océan Indien et l'Océanie de telle sorte qu'aujourd'hui, il n'existe vraisemblablement plus beaucoup de stocks à découvrir. Pendant le même temps, et jusqu'à la fin des années 70, aidée par un marché à l'exportation de plus en plus favorable, la pêche artisanale s'est fortement développée dans de nombreux pays, apportant dans les milieux ruraux une ressource financière inestimable, mais préparant en même temps un conflit d'intérêts inévitable entre deux systèmes socio-économiques totalement différents.
L'insuffisance chronique d'expertise au niveau des sciences halieutiques, en zone intertropicale, a eu pour conséquence le fait que pratiquement toutes les ressources connues sont totalement ou fortemement exploitées - certaines espèces parmi les moins résistantes étant même surexploitées -alors que les connaissances élémentaires nécessaires à la sauvegarde et à la rationalisation de l'exploitation des ressources font encore cruellement défaut dans de trop nombreux cas.
Devant le caractère d'urgence du problème et pour aider à résoudre au moins partiellement la difficulté il est apparu nécessaire de préparer une revue générale commentée de l'information disponible sur les aspects essentiels de la biologie et de l'exploitation des penaeïdes, susceptibles d'être utilisés dans la définition des conditions optimales d'exploitation et la mise en place de schémas d'aménagement1.
La structure du document - ses sujets essentiels, la nature et l'importance relative des chapitres - est étroitement liée à l'état actuel de nos connaissances, au particularisme des penaeïdes vis-à-vis des autres ressources marines vivantes, et à la difficulté inhérente à l'étude des divers domaines de la science halieutique.
Afin de poser le problème, le début du premier chapitre rappelle nos connaissances sur les cycles vitaux des penaeïdes de manière à montrer d'une part, les caractéristiques générales de ces cycles, mais aussi, la diversité des nuances traduisant la grande adaptabilité de ce groupe à des conditions hydrologiques très variées. L'une des caractéristiques biologiques essentielles de nombreux penaeïdes côtiers est l'existence d'un cycle vital amphibiotique comprenant une phase juvénile très côtière ou estuarienne exploitée par la pêche artisanale, et une phase adulte plus profonde exploitée par la pêche industrielle. Tout schéma d'aménagement intégré devant prendre en considération ces deux éléments, l'étude de l'ensemble du cycle vital est primordiale. Il est important, en particulier, de connaître la dynamique de la strate juvénile, celle de la strate adulte, et de définir la chronologie des points marquants de ce cycle: recrutement larvaire, migration des juvéniles, âge aux recrutements successifs dans les diverses pêcheries, âge à la ponte, durée de vie, etc.
Une autre caractéristique marquante de ces animaux est leur durée de vie extrêmement courte, de l'ordre de 2 ans, et leur présence dans la pêcherie en quantités notables pendant une période généralement peu supérieure à l an. En effet, l'intervalle de temps alors utilisable pour décrire les phénomènes doit être inférieur à l'année (on utilise généralement la semaine ou le mois) et les variations saisonnières des phénomènes, n'étant plus masquées par un effet de moyenne au sein d'un intervalle annuel, doivent être prises en considération. Ce sont par exemple les variations saisonnières du recrutement, de la croissance, du comportement et de la capturabilité, de la mortalité par pêche, de la structure d'âge de la population exploitée, du potentiel reproducteur, de la biomasse, etc., dont les conséquences sur le résultat d'une mesure d'aménagement sont importantes.
La qualité de l'étude d'un cycle vital dépend essentiellement de la qualité des données biologiques de base sur lesquelles porte l'analyse. Elle est donc étroitement liée au problème de l'échantillonnage des diverses phases du cycle (larves, postlarves, juvéniles, subadultes en migration, adultes) lui-même conditionné par les schémas de distribution à toutes les échelles de temps et d'espace. Considérant l'importance de cet aspect pour la compréhension des mécanismes de production et la mise en place finale d'un aménagement intelligent, le chapitre 2 a été entièrement consacré à l'analyse phase par phase de la distribution des divers stades de développement, de leurs variations d'abondance saisonnières ou à plus courte période et à une description des méthodes de prélèvement.
De même, la qualité de l'évaluation d'une ressource, la précision des connaissances concernant ses réactions à l'exploitation, et la pertinence des mesures d'aménagement proposables, dépendent essentiellement de la qualité des données recueillies concernant les moyens d'exploitation et leurs performances. Pour cette raison, les chapitres 3 et 4 portent respectivement sur la description des systèmes d'exploitation (artisanale sur les juvéniles et industrielle sur les adultes) et la collecte des données de la pêche en insistant sur les possibilités de biais et les difficultés liées à la notion d'effort de pêche en mer et en estuaire ainsi que sur le problème des rejets.
Une des difficultés majeures de l'étude des stocks de penaeïdes est l'absence de pièces dures se prêtant à la lecture de l'âge. Cette absence, associée au fait que le recrutement est souvent continu rend extrêmement délicate dans bien des cas la détermination de l'âge par des méthodes qui toutes présentent un risque de biais important ou comportent une part non négligeable de subjectivité, cette difficulté se répercutant sur la recherche des coefficients de mortalité. Les techniques de marquage, des plus simples aux plus sophistiquées, sont apparues depuis longtemps comme un moyen de contourner la difficulté malgré les nombreux risques de biais qu'elles comportent.
Ces trois aspects fondamentaux: croissance, mortalité, marquage, étant les pivots de toute étude analytique chez les penaeïdes, une partie importante du texte qui suit leur a été consacrée.
Les variations de capturabilité ayant une importance considérable, aussi bien pour l'exploitation que pour l'analyse des mortalités, un paragraphe particulier leur a été réservé pour mieux les souligner au prix, parfois, de quelques répétitions.
S'il existe une quantité importante d'information sur la biologie des penaeïdes, il est un domaine où notre ignorance est remarquable: celui du recrutement. Si la migration des estuaires vers les zones de reproduction des adultes, où s'effectue l'exploitation industrielle, est un mécanisme maintenant bien décrit, le processus d'entrée dans la phase exploitée est peu connu. Difficile à analyser dans bien des types d'exploitation artisanale où il varie beaucoup, suivant les engins utilisés, il reste aussi curieusement peu documenté dans les études sur les pêcheries industrielles au chalut où les analyses de sélectivité sont très peu nombreuses et les courbes de recrutement encore plus rares. Ce domaine de recherche est encore plus vierge si l'on considère la relation stock-recrutement. En dehors de quelques conjectures peu étayées aucune analyse réelle n'a été effectuée et sans un effort accru dans cette direction, ce domaine restera encore longtemps le plus mal connu de la dynamique des penaeïdes. C'est la raison pour laquelle le petit chapitre consacré à ces problèmes souligne beaucoup plus notre ignorance qu'il ne résume nos connaisances.
La production annuelle d'une pêcherie crevettière repose presque entièrement sur le recrutement de l'année. En théorie, en l'absence de mécanisme d'amortissement des variations de biomasse par un certain nombre de classes d'âge plus âgées, cette production doit présenter une variabilité interannuelle semblable à celle du recrutement. Si la variabilité est grande il peut être tout aussi important, sinon plus, de prévoir les variations d'une année à l'autre à l'aide de modèles prévisionnels que de définir un schéma d'aménagement produisant un “optimum” à long terme. De nombreux essais ont été effectués en ce sens sur les penaeïdes avec des succès variés. Le chapitre consacré à ce problème a été l'occasion de les résumer et de les commenter.
Les modèles mathématiques généralement utilisés pour l'évaluation des ressources et la définition des mesures d'aménagement les plus appropriées dans le cas des penaeïdes sont les modèles classiques analytiques ou globaux. La littérature spécialisée dans ce domaine est suffisamment abondante pour qu'il n'ait pas été nécessaire de reprendre ici les formulations mathématiques. On s'est donc contenté de rappeler les hypothèses de base implicites de ces modèles pour voir dans quelle mesure elles étaient respectées dans le cas des penaeïdes et de souligner les principales difficultés résultant de leur utilisation. On a également brièvement rappelé dans ce chapitre les méthodes approchées à l'aide desquelles une évaluation rapide, approximative et provisoire peut être obtenue.
Ce document se termine enfin par une analyse des problèmes posés par l'aménagement de l'exploitation des ressources crevettières. Après un exposé des principes et objectifs de l'aménagement essentiellement inspiré du travail de Gulland (1972), il est apparu utile, devant l'utilisation généralisée du modèle de production pour l'analyse des stocks de penaeïdes, de rappeler les commentaires de nombreux auteurs sur l'utilisation de la prise maximale “équilibrée” (MSY) comme objectif de l'aménagement. Une discussion sur les techniques d'aménagement envisageables, illustrée d'exemples pris chez les penaeïdes, termine ce dernier chapitre.
