Les arbres ont une grande importance pour de nombreuses collectivités rurales des pays en développement. Selon le cas, ils peuvent être utilisés comme bois de feu pour la cuisson des aliments et le chauffage, bois ronds pour la construction et les clôtures, bois d'oeuvre pour les usages domestiques, aliments pour les humains et fourrages pour les animaux, arbres d'ombrage et d'abri contre le vent, et dans bien des cas pour la stabilisation des sols. Malheureusement, les potentialités forestières dans les collectivités rurales, en particulier celles situées dans des milieux marginaux, ont souvent été négligées par suite d'une connaissance insuffisante des techniques sylvicoles applicables à des essences à usages multiples pouvant être utilisées au bénéfice des population rurales pauvres.
Il est spécialement nécessaire d'accroître nos connaissances sur les essences à usages multiples des régions arides et semi-arides du globe, telles que celles d'Amérique Latine, où un grave déséquilibre existe déjà entre besoins et disponibilités de ressources ligneuses. Les conséquences de ce déséquilibre, qui s'accentue avec la pression démographique, se feront sentir en définitive dans tous les aspects de la vie rurale. En outre, la disparition de la végétation naturelle accroîtra sans aucun doute la fragilité des milieux, et contribuera à la dégradation progressive de la base de ressources (Palmberg 1981).
Pour y répondre, il apparaît nécessaire de lancer des programmes tant de conservation que de régénération artificielle afin de faire pousser des arbres à usages multiples au niveau de la collectivité rurale. Dans la mesure du possible, ces programmes doivent être axés sur la sélection d'espèces arborescentes ayant les caractéristiques désirées de croissance et de valeur des produits pour chaque localité. Par exemple, les espèces du genre Prosopis, notamment celles qui fournissent du bois et du fourrage utiles, sont intéressantes pour les régions arides et semi-arides telles que celles d'Amérique Latine. Un usage courant particulièrement important des Prosopis est le bois de feu, qui manque souvent dans ces régions.
Du fait des investissements relativement importants qu'exigent les programmes de reboisement, il est très souhaitable de partir avec des semences de bonne qualité génétique et physiologique. Une analyse de la bibliographie existante et des pratiques actuelles concernant la récolte, le traitement et la conservation des semences de Prosopis a été entreprise dans le cadre du Projet FAO/CIRPG sur la conservation des ressources génétiques d'espèces arborescentes des zones arides et semi-arides, afin d'élaborer des directives à l'usage des praticiens chargés de récolter des semences de Prosopis en Amérique Latine. Ces directives sont présentées ci-après.
