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Chapitre VIII - Les possibilités d'installation d'une végétation arborée
1. Objectifs de la fixation biologique
2. Le milieu dunaire et son aptitude a la plantation
3. Conséquences
1. Objectifs de la fixation biologique
Après que les dunes aient été fixées mécaniquement par l'un des procédés précédemment décrits, il devient possible de les fixer de façon définitive. Cette opération ne peut être réalisée que par l'installation d'une végétation arborée pérenne. Celle-ci ne risque plus, en effet, d'être détruite par des déplacements de sable qui auraient pu déchausser les racines des plants ou détériorer leur partie aérienne par l'effet abrasif du sable.
Il peut devenir possible, par la suite, de faire participer les dunes ainsi recouvertes, à la satisfaction de certains besoins limités des populations rurales.
2. Le milieu dunaire et son aptitude a la plantation
Le potentiel de croissance d'une végétation arborée sur les dunes dépend des facteurs suivants:
- La fertilité du sable: avec une teneur en argile supérieure a 1%, l'apport fertilisant semble être le facteur limitant de la croissance, alors que les sables éoliens à plus de 2% d'argile offrent un milieu de croissance favorable. Habituellement, le sable des dunes maritimes est plus grossier que celui des dunes continentales. Dans les dunes stabilisées, la teneur en argile augmente d'habitude avec la profondeur, en raison du processus d'alluvionnement.
- La fertilité du sol sous-jacent: par définition, les dunes recouvrent un autre sol qui apparaît dans les zones interdunaires. Quand les dunes ne sont pas trop élevées, la nature du substrat joue un rôle important dans la croissance des arbres. S'il est constitué d'une couche dure calcaire, comme dans beaucoup de pays arides, la croissance des racines est en grande partie confinée dans la dune et il faut une certaine épaisseur de sable par-dessus cette couche dure. Tandis que si la dune recouvre un sol arable fertile, elle peut alors offrir l'un des terrains de boisement les plus favorables, pourvu que la couche de sable ne soit pas trop épaisse. La capacité élevée d'infiltration et l'effet autopaillant du manteau sabloneux améliorent le bilan hydrique du substrat fertile. De plus, un sol interdunaire salé peut être lessivé quand il est recouvert d'un dépôt éolien.
- La profondeur des dépôts sableux éoliens: la croissance des arbres qui poussent sur une dune recouvrant un substrat médiocre s'améliore d'autant plus que le sable est plus profond. D'une manière générale, les possibilités d'exploiter les horizons profonds sont supérieures en zone aride où la température plus élevée du sol permet un approfondissement du système radiculaire.
- Le niveau de la nappe aquifère: les zones dunaires étant souvent situées sur des plaines alluviales, le boisement se heurte assez fréquemment à une saturation du sol par l'eau. Cependant, si le dépôt de sable éolien fertile est d'une certaine épaisseur au-dessus du niveau le plus élevé de la nappe phréatique, ces emplacements peuvent être très fertiles. Mais, dans les deltas et sur les sols maritimes salés, la salinité risque d'avoir des effets nuisibles. Il est tout à fait possible que le boisement des dunes sur une grande échelle provoque un rabattement de l'aquifère là où les racines parviennent à atteindre la nappe. Dans ces cas-là, les pertes par transpiration peuvent être fortes. Mais jusqu'à présent, on ne possède pratiquement pas de données sur ce processus.
La figure illustre quelques unes des relations décrites ci-dessus.
- Les conditions thermiques: le pouvoir de réflexion élevé du sable ne provoque des conditions thermiques excessives dans la couche d'air qu'au contact de la surface du sable. Sur les pentes où la radiation solaire est la plus intense, la chaleur peut occasionner des dommages à la végétation. La nuit par contre, la température de l'air se refroidit brutalement ce qui peut provoquer des baisses de température dommageables dans les petites dépressions de la dune, en zone continentale tropicale notamment. Les conditions écologiques que l'on trouve sur les dunes maritimes sont moins excessives que celles des dunes continentales car l'air y est plus humide avec des températures plus modérées.
La dune constitue un milieu qui offre des conditions d'installation et de croissance difficiles à l'égard de toutes les espèces végétales. Toute plantation devra en tenir compte, d'abord par l'utilisation d'espèces qui s'adaptent aussi bien que possible à ce milieu particulier, ensuite en mettant à profit l'humidité relative des couches sous-jacentes par des techniques appropriées.