Le présent Cahier FAO: Conservation se propose de montrer dans quels cas, selon sa situation en matière d'endettement extérieur et de protection des ressources naturelles, il pourrait s'avérer opportun pour un pays d'envisager de recourir au mécanisme dit d'échange dette/nature, c'est-à-dire de conversion de la dette extérieure en actions en faveur de la nature (en anglais, debt-for-nature swaps). L'intention n'étant pas de promouvoir un tel mécanisme, le document ne prend nullement position à son égard. Il se limite à analyser les différentes situations et les expériences conduites, pour mieux illustrer les différentes variantes du mécanisme connues à ce jour et leur mise en pratique par certains pays.
Le mécanisme repose sur l'existence d'un marché secondaire des titres, où la dette extérieure d'un pays est négociée à un prix plus faible que le nominal. Trés schématiquement, on peut dire que le processus d'échange dette/nature comporte deux phases parallèles: une phase "extérieure" au cours de laquelle interviennent une banque et un "donateurs disposé à racheter, moyennant un abattement, une fraction de la dette, opération qui présente un avantage aussi bien pour lui même que pour le pays endetté; et une phase "intérieure" pendant laquelle se déroulent des négociations entre la "Banque centrale", le "Ministère des ressources naturelles" et l'institution nationale non gouvernementale bénéficiaire et canalisatrice du don international.
En principe, ces mécanismes, et par voie de conséquence le présent Cahier, ne devraient intéresser actuellement qu'un petit nombre de pays endettés et de pays donateurs. Toutefois, la situation d'un pays peut se renverser, sous l'effet de changements structurels, de l'évolution du prix de certains produits clés d'exportation, d'une crise économique, etc., et rendre ainsi intéressant le mécanisme de conversion de la dette à des fins écologiques ou autres (santé, éducation, ...).