Ces 50 dernières années, la FAO s'est attachée tout spécialement à promouvoir le développement du secteur de l'élevage selon les principes de l'agriculture et du développement rural durable, pour l'amélioration de la sécurité alimentaire et pour la préservation de la diversité agrobiologique. La Division de la production et de la santé animales de l'Organisation a été chargée en particulier de fournir des conseils aux pays membres sur la mise au point de technologies dans les domaines de la santé, de la reproduction et de l'alimentation animales, de la zootechnie ainsi que du traitement de la viande et des produits laitiers.
L'élevage joue un rôle important dans la production alimentaire et l'économie rurale. Les produits animaux constituent une source de revenu immédiatement disponible pour les petits exploitants dans les pays en développement et l'élevage utilise la main-d'œuvre familiale tout en procurant de nombreux emplois dans les entreprises de transformation de la viande, du lait et des fibres en dehors des exploitations. Le secteur de la production de lait et de viande se développe à un rythme plus rapide que le secteur des céréales et des autres produits vivriers. La capacité de l'élevage à accroître la production alimentaire restant toutefois largement sous-employée, il n'est pas possible de tirer parti de la demande croissante de produits animaux.
Les systèmes associant agriculture et élevage présentent de nombreux avantages par rapport à la monoculture. On améliore la productivité des cultures, de l'élevage de la pêche et de la sylviculture en exploitant de façon durable les liens utiles entre élevage, culture, pêche et arbres. Quand l'élevage et l'environnement sont correctement gérés, les avantages de l'élevage en compensent largement les éventuels inconvénients. L'élevage permet notamment de recycler des produits qui, autrement, seraient considérés comme des déchets, de disposer de fumier, qui servira d'élément fertilisant et d'engrais organique, et d'utiliser le feuillage des arbres et les plantes fourragères poussant sur des terres marginales.
Forte de ces considérations, la FAO envisage le développement du secteur de l'élevage selon une approche systémique. En outre, elle a lancé un programme mondial pour la conservation de la diversité des animaux d'élevage qui comporte les composantes suivantes: contrôle, caractérisation, conservation in situ, conservation, ex situ et promotion de la coopération dans le cadre de l'aménagement des ressources génétiques animales à l'échelle planétaire.
L'un des grands problèmes qui se posent à de nombreuses nations aujourd'hui est de nourrir des populations en augmentation constante. Plus de 800 millions d'habitants des pays en développement souffrent de malnutrition chronique et quelque 200 millions d'enfants de moins de cinq ans sont victimes d'une carence aiguë ou chronique de protéines et de calories Pour résoudre ce problème et combattre les ennemis des cultures et des animaux, de plus en plus virulents sur tous les continents, la FAO a lancé récemment deux nouveaux programmes prioritaires, à savoir le Programme spécial de production alimentaire à l'appui de la sécurité alimentaire dans les pays à faible revenu et à déficit vivrier (PFRDV) et le Système de prévention et de réponse rapide (EMPRES) contre les ravageurs et les maladies transfrontières des animaux et des plantes.
Les efforts à consentir sont considérables, non seulement pour nourrir les affamés mais aussi pour satisfaire les besoins d'une population toujours plus nombreuse. Afin de répondre à ces besoins pressants, il faut exploiter le potentiel que représente l'élevage, ce qui exige notamment des prix équitables pour les produits de base et des pratiques commerciales associant production et activités situées en aval avec des infrastructures, des services et des mécanismes de commercialisation efficaces ainsi qu'une volonté sans faille de débloquer les fonds et les autres ressources nécessaires au développement de l'élevage - dimension essentielle de l'agriculture durable.
A l'occasion du Cinquantième anniversaire de sa fondation, la FAO renouvelle son engagement d'aider les pays membres à développer leur potentiel et leurs ressources naturelles afin d'améliorer quantitativement et qualitativement les disponibilités alimentaires nécessaires pour nourrir les générations présentes et à venir.
