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Quatorze années se sont écoulées depuis la parution de ce livre. Son utilité et son impact ne font point de doute, ainsi qu'en témoigne le fait que dans l'intervalle sept réimpressions de l'édition anglaise aient été nécessaires. Cela peut aussi être le reflet de l'intérêt croissant, de la part des Autorités dans les divers pays de l'Afrique tropicale, pour la nutrition humaine et plus spécialement celle des enfants.
Pour faire face à cette demande continue, nous avons sollicité l'auteur de revoir, actualiser et augmenter ce manuel. Il en a écrit une grande partie lors de son congé sabbatique à l'université de Nairobi en 1976.
Cette deuxième édition est réalisée dans le même format et s'adresse au même public que la première mais, à bien des égards, c'est un nouveau livre. L'auteur a fait de très larges révisions et introduit beaucoup d'éléments nouveaux. Il n'y a pas de chapitres qui aient échappé au changement et à la mise à jour. La nutrition est un sujet dynamique. Depuis la première édition, bien des connaissances nouvelles ont été acquises et autant que possible incorporées dans cette dernière édition. Les nouveaux chapitres inclus ont trait à la politique alimentaire et nutritionnelle, à l'organisation gouvernementale en vue de la planification nutritionnelle, aux programmes de nutrition et aux stratégies en matière de santé. De nouveaux tableaux sur les mesures anthropométriques couramment utilisés pour évaluer l'état de nutrition ont été ajoutés. Enfin, les tableaux d'apport quotidien recommandé et de composition des aliments ont été complètement revus et actualisés.
EXTRAIT DE LA PRÉFACE A LA PREMIÈRE ÉDITION
Plus de la moitié de l'humanité souffre de sous-alimentation ou de malnutrition... Si nous considérons qu'au vingtième siècle un enfant sur trois naît sans aucune chance d'avoir une vie normale, nous sommes obligés de conclure que notre civilisation est en train de mutiler ses ressources humaines et de réduire ses chances de progrès.
Il est intolérable que le vaste réservoir de science et de richesses qui existe dans le monde soit à peine utilisé pour améliorer le sort de tous ceux qui en ont désespérément besoin. Parmi les divers besoins de l'homme, le besoin de nourriture est primordial. La faim et la malnutrition peuvent empêcher une nation de progresser.
Ces mots sont extraits de l'introduction au manifeste (FAO, 1963) publié à Rome par 53 éminentes personnalités mondiales dont plusieurs avaient reçu le prix Nobel. Ainsi conclut ce document historique:
Nous désirons proclamer avec toute l'insistance qui est en notre pouvoir que l'assouvissement de la faim est le premier des droits fondamentaux de l'homme. Et pour y arriver, nous suggérons un effort national et international, rapide et efficace, auquel participent à la fois les gouvernements et les peuples... Nous sommes sûrs qu'une action internationale contre la faim réduira la tension et améliorera les rapports humains en développant chez l'homme le meilleur au lieu du pire.
Cette déclaration émanant de nombreuses personnalités de races et nationalités différentes a puissamment contribué à mettre en lumière l'importance capitale du problème que pose la nutrition à tous les peuples du monde. L'histoire de la nutrition, comme on l'a dit, est l'histoire de l'humanité sur cette planète.
La rédaction du présent ouvrage a été entreprise à la demande d'institutions internationales dont l'une, la FAO (Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture), a organisé l'Assemblée extraordinaire d'où est issu le manifeste précité. Si notre manuel peut aider, ne serait-ce que modestement, à résoudre les problèmes qui concernent profondément ces hommes et ces femmes, il aura atteint son but.
Bien que ces problèmes revêtent un caractère international, et que les pays «pourvus » aient la responsabilité d'aider les pays « dépourvus », il est capital que ces derniers fassent eux-mêmes tous les efforts possibles. Les solutions éventuelles à ces problèmes doivent venir des intéressés eux-mêmes. « Aide-toi, le ciel t'aidera » ou, comme dit le Coran, « Si l'homme sait utiliser ce qui lui est donné pour sa subsistance, il ne souffrira pas de la faim. »
Les problèmes de nutrition, et par conséquent leurs solutions, sont différents selon les régions, les pays et les territoires. Les conjonctures aussi, surtout dans les pays en développement rapide, sont en perpétuel changement. Ainsi, dans une grande partie de l'Afrique, la diffusion des idées occidentales a augmenté le désir de s'instruire et de s'enrichir, et a entraîné de vastes améliorations dans de nombreux domaines, y compris celui de la santé. Cela n'a cependant guère contribué à réduire l'importance de la malnutrition et, dans certains cas, a même directement créé de nouveaux et sérieux problèmes nutritionnels.
En Afrique, la difficulté ne tient pas tellement et toujours au manque d'aliments. Elle est souvent due à l'ignorance à leur sujet. C'est pourquoi l'éducation nutritionnelle, dans le sens le plus large du terme, doit être le fer de lance de la lutte menée contre la malnutrition.
Cet ouvrage a été spécialement écrit à l'usage du personnel de santé et de nutrition en Afrique, et porte plus particulièrement sur les aspects communautaires des problèmes de santé publique en Afrique de l'Est. Il s'adresse aux médecins, aux assistants médicaux, aux inspecteurs sanitaires, aux agents d'hygiène, aux infirmiers et infirmières, aux sages-femmes, aux nutritionnistes et autres catégories analogues de personnel. Il peut également servir d'introduction aux problèmes nutritionnels de la région pour les médecins et autres personnes de formation universitaire qui les abordent pour la première fois.
On considère que les lecteurs ont reçu une certaine éducation scientifique et qu'ils sont accoutumés à la terminologie médicale générale. C'est le cas pour les catégories du personnel de santé citées ci-dessus.
Bien que dans une communauté, la tâche la plus importante de la nutrition consiste à prévenir plutôt qu'à guérir les maladies nutritionnelles. il est cependant indispensable de bien saisir les principes de base concernant la nutrition et de comprendre les aspects cliniques du problème. Sans ces notions, il est impossible d'adapter au mieux les conseils et les méthodes d'action en fonction de chaque région. Si l'on veut améliorer la santé individuelle et collective par une meilleure nutrition, il faut de l'ingéniosité et des connaissances afin de pouvoir trouver des solutions judicieuses et pratiques dans n'importe quelle situation.
Le lecteur comprendra néanmoins que s'il doit connaître par exemple les noms des principales vitamines et l'importance des acides aminés dans les protéines, il n'a nul besoin et aurait même tort d'user de ces termes techniques pour dispenser des conseils de nutrition aux populations. Le présent ouvrage a pour but d'apprendre au personnel de santé à évaluer scientifiquement les problèmes d'une famille, d'une communauté, d'une institution ou d'un district, et à suggérer la façon concrète de les aborder et de les résoudre.
La coopération et le travail d'équipe sont les meilleurs moyens de s'attaquer aux problèmes nutritionnels d'une communauté. Bien que certains passages et chapitres de ce livre puissent intéresser plus particulièrement les membres d'une telle équipe davantage versés dans d'autres domaines en rapport avec la nutrition, comme l'agriculture, le développement communautaire ou l'éducation, il s'adresse essentiellement au personnel de santé. C'est pourquoi on ne s'étend pas sur les diverses solutions non médicales aux problèmes nutritionnels. Même si quelques idées y sont avancées pour résoudre certains problèmes, les lecteurs désireux d'approfondir les aspects agricoles, horticoles, éducatifs ou sociologiques de la nutrition appliquée devront consulter d'autres ouvrages.
Quand on étudie la nutrition humaine, il est important de savoir qu'en Afrique, contrairement à l'Europe ou à l'Amérique du Nord, les enfants représentent souvent plus de la moitié de la population totale. Comme les enfants sont plus vulnérables que la plupart des adultes aux ravages d'une mauvaise alimentation, cet ouvrage insiste sur l'importance de la nutrition pendant l'enfance. A cette période de la vie, un régime bien composé et équilibré favorise un développement optimal, permet de bénéficier au maximum de l'éducation et contribue à assurer pour la génération suivante une société d'adultes virils et bien portants, prêts à mener les jeunes pays d'Afrique vers les objectifs qu'ils se sont fixés.
Comme l'a dit le président Nyerere dans un message radiodiffusé à son pays:
Si la Tanzanie veut donner à ses enfants non seulement la liberté mais aussi la santé, la population doit changer d'attitude à l'égard de la nourriture. Il faut que chacun, étudiant ce qui se fait autour de lui et dans le monde, apprenne quels sont les aliments nécessaires pour être en bonne santé. Nous avons dit en maintes occasions que les trois ennemis de l'homme sont la pauvreté, l'ignorance et la maladie. En apprenant à avoir une nourriture meilleure et en utilisant ce savoir, nous pourrons réduire notre ignorance, surmonter beaucoup de nos maladies et nous retrouver dans de meilleures conditions pour triompher de notre pauvreté. Et nous affermirons le capital le plus important pour la nation, c'est-à-dire nous-mêmes, les êtres humains.