Ce document vise à décrire et analyser comment s'organise la distribution alimentaire à Cotonou en fonction de la dynamique des styles alimentaires. L'hypothèse centrale de cette étude est que l'organisation de la distribution alimentaire urbaine ne peut être réduite à la seule fonction de rendre accessibles les aliments dans un espace étendu et dense de population que constitue la ville. La structuration des circuits de distribution est en effet liée au statut des différents produits dans la consommation et aux pratiques alimentaires des consommateurs. La compréhension des rôles complémentaires que jouent ces différents circuits ne peut se faire sans comprendre l'importance relative des produits dans la consommation et l'organisation des pratiques d'approvisionnement, de transformation des produits, de préparation des plats et de prise des repas des consommateurs.
Cette étude de cas ne vise donc pas à présenter comment s'organisent les circuits d'approvisionnement de la ville en produits alimentaires en provenance des zones locales de production agricole ou du marché international. Elle se centre davantage sur ce qui se passe à l'intérieur de la ville. Elle ne vise pas non plus à analyser la performance économique des différents circuits de distribution. Cette question a déjà fait l'objet de diverses études et il s'agit plus d'apporter un éclairage complémentaire sur l'organisation alimentaire urbaine.
Du point de vue méthodologique, cette étude s'appuie sur une analyse des données d'enquêtes réalisées au Bénin par différentes institutions: l'Institut national de la statistique et de l'analyse économique (INSAE) pour l'enquête budget consommation de 1986-1987 et le Département de géographie et d'aménagement du territoire de la Faculté des lettres, arts et sciences humaines de l'Université Nationale du Bénin et la Faculté des Sciences Agronomiques de la même université.
En collaboration avec cette dernière Faculté, le Département des systèmes agro-alimentaires et ruraux du Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (CIRAD-SAR) a réalisé un travail de recherche sur l'organisation alimentaire de Cotonou entre 1991 et 1994. Ce travail a conduit à réaliser diverses enquêtes par questionnaires et entretiens approfondis auprès de consommateurs, de différents types de commerçants (grossistes, détaillantes, etc.) et d'artisanes transformatrices de produits alimentaires. Une partie des résultats de ce travail est présentée dans cette étude. Les aspects méthodologiques relatifs à chacun des types d'investigation sont présentés en tête des trois chapitres concernés.
1. L'analyse des principales caractéristiques des styles alimentaires des Cotonois. Cette partie présente la structure de l'alimentation en terme de produits consommés puis décrit les pratiques de préparation, d'organisation des repas et d'approvisionnement.En conclusion sont proposées des recommandations dans la perspective de la conception de programmes d'actions visant à améliorer les systèmes de distribution alimentaire des villes.2. La distribution alimentaire à Cotonou. Après un bref rappel de l'historique de l'évolution spatiale de la distribution alimentaire, cette partie présente les caractéristiques des différents types de structures de distribution puis leur fonctionnement et les pratiques des commerçants.
3. La perception des structures de distribution par les consommateurs permet d'analyser les relations entre les styles alimentaires des Cotonois et l'organisation de la distribution.
