Un forestal precursor
HERBERT HESMER. Leben und Werk von Dietrich Brandis. Begründer der tropischen Forstwirtschaft, Förderer der forstlichen Entwicklung in den U.S.A., Botaniker und Oekologe. Extractos de la Rheinish-Westfälischen Akademie der Wissenschaften, Vol. 58. XXIII u. 476. Westdeutscher Verlag, Opladen, 1975. Encuadernado en tela. 120 marcos alemanes.
Para muchos especialistas en montes, la figura de Sir Dietrich Brandis (nacido en 1824 en Bonn, donde murió en 1907) sigue íntimamente vinculada a la «taungya», un sistema de agrosilvicultura practicado en Birmania hace más de un siglo y adoptado mas tarde por otros países tropicales. Pero el interés profesional de Brandis y el alcance de su obra no se limitaron a la ordenación forestal. A lo largo de su vida se interesó activa y atentamente, como científico, por la ecología, la botánica, la fitogeografía y otros sectores afines. Más aún, en el curso de sus actividades forestales se preocupó profundamente y se interesó íntimamente por los problemas socioeconómicos de la población rural. Como es típico en las personas que aportan contribuciones duraderas, sus intereses eran amplios e iba por delante de su tiempo.
Ninguno de los especialistas alemanes en montes del último siglo ha tenido una repercusión tan duradera en la ciencia forestal mundial como Brandis. Gifford Pinchot le rindió tributo en un discurso conmemorativo, concluyendo que «nadie ha logrado mayores resultados ni ha ejercido influencia similar en el sector forestal durante la segunda mitad del siglo pasado y, al menos, el comienzo del presente».
La biografía de Herbert Hesmer revela un cuadro colorido de la vida y la carrera de Brandis y de su personalidad fascinante y polifacética. Muestra también que muchos de los problemas de desarrollo forestal en los trópicos que tuvo que afrontar hace un siglo eran sorprendentemente similares a los que existen hoy día.
Brandis comenzó su carrera como especialista forestal tropical en 1855 en Birmania, con el Servicio Forestal Británico. Se ocupó fundamentalmente de los bosques de teca de la provincia de Pega. Los elementos fundamentales de su labor fueron la introducción del sistema «taungya» ya mencionado y la realización de un reconocimiento en fajas de terreno, sistemáticamente espaciadas, para preparar un inventario de los montes tropicales. Este método de muestreo lineal, con ciertas modificaciones, ha mantenido hasta la fecha su importancia en los inventarios de montes tropicales.
Después de siete años en Birmania, Brandis trabajó veinte años como primer Inspector General de Montes en la India. Tratar de enumerar sus diversas actividades y logros, por los que la Gran Bretaña le condedió el título de Sir, nos llevaría demasiado lejos, pues van desde la formulación de legislación y planes de trabajo forestales y la creación de instituciones de investigación y capacitación, hasta la preparación de dos tratados, titulados respectivamente Forest flora of northwest and Central India (Flora forestal del noroeste y centro de la India) e Indiana trees (Arboles de la India).
Después de su jubilación, Brandis siguió íntimamente relacionado con los problemas forestales de la India, y a la edad de 75 años comenzó su obra botánica principal, Indian trees, donde analiza 4 400 especies. Se publicó por primera vez en 1906 y se volvió a editar diversas veces después, la última en 1971.
Además de su labor científica, Brandis continuó interesándose por las actividades forestales prácticas. Se ocupó en especial de orientar y ayudar a técnicos forestales jóvenes y mantuvo estrecho contacto con muchos de ellos. En este contexto, los nombres de B. Ribbentrop, W. Schlich y C.A. Schenck merecen mención especial.
Durante más de 20 años, Brandis estuvo en contacto con Gifford Pinchot, quien en 1898 llegó a ser primer jefe y fundador del Servicio Forestal de Estados Unidos. Aunque Brandis nunca estuvo en América del Norte, el Presidente Theodore Roosevelt, en 1905, en una nota manuscrita, le agradeció su valiosa contribución a la ciencia forestal americana. También es digno de mención que H.S. Graves, uno de los especialistas forestales americanos orientados por Brandis durante sus estudios en Europa, actuó en 1945 como Presidente del Comité Técnico de Montes y Productos Forestales del Primer período de sesiones de la Conferencia de la FAO.
La biografía de Hesmer representa mucho más que una mera enumeración de sucesos biográficos. Es una fuente informativa de valor incalculable sobre las actividades forestales mundiales en el siglo pasado, en las que Brandis desempeñó un papel tan prominente.
THEO ERFURTH
FAO, Roma
Unasylva, estilo del manuscrito
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