Le présent numéro d'Unasylva est principalement consacré à l'Afrique. Une bonne partie du continent a été ravagée par plusieurs années successives de sécheresse, et des millions d'êtres humains souffrent de faim et de malnutrition. Dans de nombreux pays d'Afrique, les cultures empiètent rapidement sur les forêts et les zones arides à cause de la famine. Cet empiétement, dont les effets se conjuguent avec l'exploitation sauvage des forêts et des arbres pour la production de bois de feu, de fourrage et d'autres biens et services de première nécessité, entraîne un déboisement accéléré, qui dégrade et déstabilise l'environnement; les ressources s'épuisent et de vastes zones se transforment en déserts.
Sur cette toile de fond, cinq articles rappellent le rôle que jouent la foresterie, les forêts et les arbres dans le développement, principalement en protégeant l'environnement et en renforçant la sécurité alimentaire. Ils mettent en lumière l'importance de plus en plus évidente des biens et services essentiels à la survie que fournissent les forêts: bois pour faire la cuisine et construire des maisons, fourrage pour le bétail et protection pour les cultures. Mais les forêts ne pourront jouer pleinement leur rôle au service du développement que si elles sont bien aménagées et si les ruraux pauvres ont leur juste part des bénéfices qu'elles produisent.
L'un des principaux moyens qu'a la FAO d'aider ses Etats Membres à combattre et prévenir les crises consiste à agir au niveau des pays. C'est pourquoi le présent numéro d'Unasylva contient un aperçu rétrospectif des 40 premières années d'opérations de terrain de la FAO dans le secteur forestier, qui fait ressortir l'expansion considérable des programmes au cours des dernières années, leur rôle dans le développement et l'évolution des principes dont ils s'inspirent. Le programme forestier de terrain s'est adapté aux besoins nouveaux des Etats Membres, comme le montre l'évolution de son contenu et de ses modes d'opération. Il privilégie désormais le développement rural et l'aménagement de l'environnement, et l'assistance technique cède la place à la coopération technique. Par leur diversité et par leurs effets, les projets forestiers de terrain en Afrique peuvent servir d'exemple pour illustrer la totalité du programme. Cependant, comme le montre cette publication, il reste encore beaucoup à faire.
